Richard Cobden, (născut la 3 iunie 1804, ferma Dunford, lângă Midhurst, Sussex, Ing.2 aprilie 1865, Londra), politician britanic cunoscut mai ales pentru lupta sa de succes pentru abrogarea (1846) a legilor porumbului și apărarea comerțului liber.
Cobden a fost al patrulea din cei 11 copii ai unui fermier sărac. Crescut de rude, a urmat un internat de mâna a doua și apoi a intrat în depozitul unchiului său din Londra. În 1828, el și alți doi tineri au înființat o afacere cu ridicata calico și în 1831 au deschis o fabrică de tipografie calico în Lancashire industrială. A făcut destui bani pentru a-i permite să călătorească în străinătate și, între 1833 și 1839, a vizitat Franța, Germania, Elveția, Statele Unite și Orientul Mijlociu. În acea perioadă a scris două broșuri influente-Anglia, Irlanda și America (1835) și Rusia (1836)—în care cerea o nouă abordare a politicii externe, bazată nu pe încercările de a menține un echilibru de putere, ci pe recunoașterea primei necesități de promovare a expansiunii economice internaționale prin libera circulație a bărbaților și materialelor. El a continuat să promoveze argumente similare de Liber Schimb de-a lungul vieții sale.
între 1839 și 1846 a devenit o figură proeminentă în politica britanică, dedicându-și majoritatea energiilor abrogării legilor Britanice ale porumbului, despre care a susținut că sunt atât dezastruoase din punct de vedere economic, cât și greșite din punct de vedere moral. În opinia sa, singura clasă care a beneficiat de protecție au fost proprietarii și s-au îmbogățit în detrimentul claselor de mijloc și al claselor muncitoare deopotrivă. S-a dovedit un organizator genial, construind Liga legii anti-porumb, care a devenit o organizație națională în 1839 și cea mai eficientă și de succes dintre toate grupurile de presiune Britanice din secolul 19. A intrat în Parlament în 1841, la un an după ce s-a căsătorit cu o fată Galeză, Catherine Williams. Ulterior, el și-a putut desfășura campania politică nu numai prin mobilizarea opiniei publice, ci și prin confruntarea directă cu Sir Robert Peel, primul ministru, în dezbatere. Cobden a jucat un rol considerabil în transformarea Peel pentru a lua decizia importantă și controversată de a abroga legile porumbului în 1846. Peel a adus apoi un tribut remarcabil lui Cobden ca om al cărui nume, mai presus de toate, ar trebui să fie asociat cu măsura.
lupta de șapte ani a stabilit reputația lui Cobden, dar l-a lăsat ruinat financiar. Un abonament public a fost ridicat pentru el în 1847 și, cu o parte din încasări, a cumpărat casa din Sussex unde se născuse și a continuat să locuiască acolo pentru tot restul vieții împreună cu soția și cele cinci fiice (singurul Său Fiu a murit brusc în 1856). Spre deosebire de majoritatea radicalilor care și-au împărtășit opiniile, Cobden a venit din sudul Angliei. Nici el-așa cum erau majoritatea—nu era un disident religios, ci mai degrabă era membru al Bisericii Angliei. Cu toate acestea, el și Quakerul John Bright au fost liderii recunoscuți ai ceea ce a ajuns să se numească școala din Manchester, care a susținut comerțul liber și un sistem economic fără interferențe guvernamentale. A stat în Parlament pentru West Riding of Yorkshire din 1847 până în 1857 și pentru Rochdale, orașul natal al lui Bright, din 1859 până la moartea sa.
asocierea lui cu Bright a fost aproape. Ei au fost unul în a crede că comerțul liber ar duce la reducerea armamentelor și promovarea păcii internaționale. Ei au cerut, de asemenea, o reducere a impozitării și o verificare a expansiunii Imperiale. Una dintre cele mai puternice broșuri ale lui Cobden, 1793 și 1853, în trei scrisori (1853), a fost o pledoarie adresată contemporanilor săi de a evita „erorile din trecut” și de a nu intra în război cu Franța. În următorii trei ani, el a susținut elocvent că Marea Britanie ar trebui să fie prietenoasă cu Rusia, chiar și după începerea războiului din Crimeea. El a fost atacat cu amărăciune pentru opiniile sale în timpul războiului, când el și Bright păreau adesea să stea singuri în fața opiniei publice beligerante. În 1857 a reușit să adune membri din toate părțile Camerei Comunelor pentru a susține o moțiune care critica politica agresivă a Chinei Lord Palmerston, primul ministru. Cu toate acestea, la alegerile generale care au urmat, Palmerston a câștigat un sprijin național copleșitor, iar Cobden și-a pierdut locul.
atacurile și înfrângerea sa i-au întărit radicalismul în problemele interne și a fost disprețuit în mod deschis de susținătorii clasei de mijloc a lui Palmerston. A fost bolnav în largul său în timpul acalmiei politice de la începutul anilor 1860, când părea să existe puțin interes pentru reforma politică. Într-adevăr, el a întrebat clasele muncitoare în 1861 de ce nu aveau un lider printre ei care să poată conduce o revoltă împotriva chinuitorilor lor politici. El a cerut un sistem de educație universală și, după o anumită ezitare inițială, a fost un susținător ferm al Nordului în timpul Războiului Civil American. Nu a existat nici un englez din secolul 19 care să aibă o credință mai încrezătoare în viitorul Americii decât Cobden. Corespondența sa cu Charles Sumner, un om de Stat American și abolitionist, a oferit un important contact neoficial între Marea Britanie și Statele Unite.
cea mai importantă activitate din ultimii ani ai vieții sale a fost încercarea sa reușită de a îmbunătăți relațiile dintre Marea Britanie și Franța. În ciuda diferențelor dintre opiniile lor politice, Palmerston îl invitase pe Cobden să se alăture ministerului său larg în 1859 ca președinte al Consiliului de comerț. Cobden a refuzat, dar a lucrat neobosit pentru un tratat comercial cu Franța în 1860. Clauza” națiunii celei mai favorizate ” încorporată în tratat, care prevedea că niciuna dintre părți nu putea impune celeilalte interdicții asupra importurilor sau exporturilor care nu se aplicau și altor națiuni, urma să fie duplicată în multe acorduri ulterioare cu alte națiuni. Cobden nu a trăit suficient de mult pentru a vedea eclipsa speranțelor sale de Liber Schimb, care au continuat să fie împărtășite de Clubul Cobden, fondat pentru a-și perpetua principiile. Tensiunea negocierilor Anglo-franceze prelungite i-a subminat sănătatea și a trebuit să petreacă multe luni în afara Londrei. A murit în 1865, după ce a făcut un ultim efort de a-și părăsi patul de boală și de a participa la Parlament pentru a vota împotriva noilor cheltuieli pentru fortificațiile naționale.