până la sfârșitul secolului al XIX-lea, amoniacul a fost identificat ca principalul factor responsabil pentru sindromul encefalopatiei hepatice. Amoniacul este unul dintre produsele principale ale metabolismului hepatic și concentrațiile mari sunt toxice pentru organism. În condiții fiziologice, principalul mod prin care organismul restricționează concentrația sanguină a amoniacului la un nivel netoxic este prin transformarea acestuia în uree în ficat prin ciclul Krebs. Sinteza glutaminei reprezintă o cale alternativă pentru detoxifierea amoniacului la pacienții cirotici. Deși concentrațiile mari de amoniac au fost puternic asociate cu edemul cerebral, estimările puterii corelației dintre nivelurile serice de amoniac și severitatea encefalopatiei hepatice variază. Precizia analizelor de amoniac depinde de locul de colectare a eșantionului, de tratamentul eșantionului și de metoda analitică utilizată. Au fost descrise noi metode care implică măsurarea presiunii parțiale a amoniacului și noi tehnici neinvazive care implică cuantificarea amoniului în respirație. Scopul acestei revizuiri este de a identifica factorii care afectează nivelurile serice de amoniac, de la originea și metabolismul său până la analiza și interpretarea rezultatelor în laborator. În concluzie, variațiile estimărilor nivelului seric de amoniac și severitatea encefalopatiei hepatice apar din cauza diferențelor individuale în metabolismul amoniacului și a diferențelor în precizia metodelor analitice.