se știe foarte puțin despre viața lui Callimachus. Ceea ce este cunoscut provine în primul rând de la enciclopedistul Suidas din secolul al 10-lea, nu toate fiind fiabile și din alte referințe limitate din surse antice. Callimachus s-a născut în Cirene; se pare că a pretins descendența din Battus, fondatorul Cirenei, și a trăit în timpul Ptolemeu al II-lea Filadelf (a domnit 285-247 Î.HR.) și a supraviețuit în domnia lui Ptolemeu al III-lea Euergetes (a domnit 246-221 Î. hr.).
înainte de introducerea sa în curtea Ptolemeică, Callimachus, despre care mulți cercetători susțin că era sărac, a predat școala în suburbia alexandrină din Eleusis. Printre cei mai faimoși elevi ai lui Callimachus s-au numărat Eratostene din Cirene, Aristofan din Bizanț și Apollonius din Rodos. Callimachus este cel mai adesea menționat în legătură cu Apollonius din cauza unei dispute literare care a dus în cele din urmă la o luptă personală. Apollonius a crezut în viabilitatea tradiției homerice (în formă modificată) pentru poezia epică, în timp ce Callimachus a susținut o poezie modernizată învățată, adaptată vremurilor Alexandrine, care a fost scurtă și foarte lustruită. Din această ceartă a rezultat poemul lui Ibis invectiv, după care Ovidiu și-a modelat propriul poem cu același nume și nu există nicio îndoială că Apollonius este cel care este criticat și privit ca un trădător.
Callimachus a fost, de asemenea, bibliotecarul Marii biblioteci din Alexandria și se spune adesea că l-a succedat lui Zenodot. Callimachus este creditat că a compilat prima istorie literară științifică, Pinakes( Tablete), un catalog adnotat în 120 de volume din toate cărțile din bibliotecă, de la manuscrise homerice la cele mai recente cărți de bucate—o ispravă fără nicio realizare medie.
Suidas relatează că Callimachus a scris aproximativ 800 de lucrări și menționează o multitudine de titluri, inclusiv drame satirice, tragedii, comedii și versuri. Doar câteva imnuri și epigrame au supraviețuit.