The convulsions that led to the Kerner Commission began in Los Angeles, in 1965. Entre 1960 e 1964, a nação desfrutou de prosperidade incomparável, mas em Watts, entre os bairros mais pobres de L. A., Um em cada três homens não tinha trabalho. Em Los Angeles, como Mike Davis e Jon Wiener escrevem em um novo livro, “Set the Night on Fire: L. A. in The Sixties”, “a polícia de Los Angeles operou o mais bem sucedido esquema de emprego negativo do país.”A polícia deteve Negros por pouca ou nenhuma razão, e, se eles responderam, eles foram presos; com um registo de prisão, tornaram-se desempregados.
Em 11 de agosto de 1965, uma quarta-feira, um policial de motocicleta parou um carro com um motorista e um passageiro, dois irmãos, Ronald e Marquette Frye, a cerca de um quarteirão de sua casa, perto de 116th Street. A mãe deles, Rena, com 1,80 m de altura, apareceu. Marquette resistiu às algemas-ele atacaria aqueles ferozes e antigos grilhões. O polícia da moto pediu reforços; 26 veículos da polícia correram para o local, sirenes gritando. “Será preciso tanta gente para prender três pessoas?”um observador perguntou. Quando Rena Frye tentou impedir a polícia de bater em seus filhos com tacos de billy, eles a prenderam no capô de um carro de patrulha e, depois que uma multidão se reuniu, prendeu outro de seus filhos e arrastou uma mulher em um estrangulamento. “Raios! Nunca tratariam uma mulher branca assim!”alguém chamou. A multidão protestou, e cresceu, e protestou, e cresceu. O que veio a ser conhecido como o motim Watts durou seis dias e se espalhou por quase 80 quilômetros quadrados. Na sexta à noite, um homem disse::
estava numa cabine telefónica a ver. Um miúdo veio com um candeeiro que tinha tirado de uma loja. Talvez tivesse uns doze anos. Ele estava com a mãe. Lembro-me de ele dizer: “Não corras com a mamã. Eles disseram que podíamos levar as coisas porque eles vão queimar a loja de qualquer maneira.”Então, de repente, cerca de cinco carros da polícia pararam. Havia cerca de 20 polícias lá dentro e saíram todos. Um veio até à cabine onde eu estava. O polícia bateu – me na perna com o taco. “Sai daqui, preto”, ele gritou comigo. Saí da cabine. Outro polícia foi ter com o rapaz e bateu-lhe na cabeça com o rabo de uma caçadeira. O miúdo caiu como uma pedra. O candeeiro caiu no passeio. Saí a correr da cabine telefónica e agarrei o polícia pelo braço. Estava a tentar impedi-lo de bater no rapaz. Dois polícias saltaram-me em cima. Outros atacaram o rapaz com os tacos. Eles bateram na cara daquele miúdo até ficar cheio de sangue. A mãe dele e outros levaram-no. Foi quando pensei que os brancos eram animais.
o Johnson mal conseguia falar sobre o que estava a acontecer em Watts. Um assessor disse: “ele se recusou a olhar para o cabo De Los Angeles descrevendo a situação. Ele se recusou a atender as chamadas dos generais que estavam pedindo Aviões do governo para voar na Guarda Nacional. . . . Precisávamos de decisões dele. Mas ele simplesmente não respondeu.”
na mesma sexta-feira, a Guarda Nacional chegou. “Mais americanos morreram lutando em Watts sábado à noite do que no Vietnã naquele dia”, escreveu um observador. No domingo, quinze policiais dispararam onze tiros contra Aubrey Griffith, dentro de sua própria casa, onde ele e sua esposa estavam na cama enquanto seu filho, de licença da Força Aérea, estava assistindo TV. Os agentes bateram à porta, e o Griffith disse à mulher para chamar a polícia. Um inquérito determinou a sua morte—e todas as outras mortes nas mãos da Guarda Nacional ou da polícia durante os dias de protesto—um homicídio justificável.Martin Luther King Jr. chegou na terça-feira. “Tudo o que queremos são empregos”, disse-lhe um homem, numa reunião da comunidade em Watts. “Arranjamos emprego, não incomodamos ninguém. Se não arranjarmos trabalho, vamos destruir Los Angeles, ponto final. Mais tarde, King lembrou que um homem lhe disse: “Nós ganhamos!”King havia respondido:” o que você quer dizer com ‘nós ganhamos’? Trinta e algumas pessoas mortas, todas menos duas São Negros. Destruíste a tua. Como assim, “ganhámos”?”O homem disse:” Nós os fizemos prestar atenção a nós.”
Prestando atenção, nesse ponto, só que nunca realmente teve este formulário: o governador nomeou uma comissão, desta vez dirigido por John A. McCone, luxuosamente ricos e bem relacionados Califórnia industrial que, em 1961, foi feita a diretora do C. I. R. Presidente Kennedy, mas se demitiu em abril de 1965, em parte porque ele se opôs Johnson relutância em envolver-se em uma maior guerra no Vietnã. O Relatório da Comissão McCone, intitulado “violência na cidade”, comemorou a cidade dos Anjos: “um Negro em Los Angeles tem sido capaz de se sentar onde ele quer em um ônibus ou uma casa de cinema, para comprar onde ele deseja, para votar, e para usar instalações públicas sem discriminação. A oportunidade de ter sucesso é provavelmente inigualável em qualquer outra grande cidade americana.”Exigiu a criação de cinquenta mil novos postos de trabalho, mas, em primeiro lugar, “formação de atitudes.”Culpou os tumultos a agitadores externos e ativistas dos direitos civis: “Embora a Comissão tenha recebido um testemunho muito atencioso e construtivo de testemunhas Negras, também ouvimos declarações da natureza mais extrema e emocional. Na maior parte dos casos, o nosso estudo não apoia—e de facto as provas contestam—a maior parte das declarações dos extremistas.”Fundamental para a tese de McCone foi a afirmação de que manifestações pacíficas produzem motins violentos, e deve, portanto, ser desencorajado. Numa refutação devastadora, Bayard Rustin desperdiçou este argumento:
desenho: Roz Chast
seria difícil para um quadro mais insidiosamente equívocos instrução do Negro queixa relativa a aplicação da lei durante um período que incluiu o lançamento dos suspeitos do assassinato de três civis e direitos dos trabalhadores, no Mississippi, a não obtenção de condenações contra os presumíveis assassinos de Medgar Evers e Dona Violeta Liuzzo . . . e a violência policial em Selma, Alabama. . . . E certamente teria sido mais ao ponto de mencionar que em toda a nação as manifestações Negras quase invariavelmente não foram violentas, e que a principal influência sobre a comunidade negra do movimento dos direitos civis tem sido a estratégia da disciplina e da dignidade.
no verão de 1967, quando os protestos contra a brutalidade policial levaram a motins em Newark e Detroit, Johnson estava enfrentando uma reação conservadora contra seus programas da Grande Sociedade, e especialmente contra o Fair Housing Act, que foi introduzido no Congresso em 1966. Ele também estava tentando obter a aprovação de uma lei de extermínio de ratos, para se livrar de infestações urbanas; os republicanos chamaram de lei de ratos Civis. Johnson há muito perdeu a direita; agora ele estava perdendo a esquerda. Em abril, King tinha saído contra a guerra no Vietnã. Beleaguered and defensive, Johnson launched an “Optimism Campaign,” in an effort to convincing the public that the U. S. was winning the war in Vietnam. George Romney, o governador republicano de Michigan, que era esperado para concorrer contra Johnson em 1968, pediu que as tropas federais fossem enviadas para Detroit, que seria a primeira vez desde que F. D. R. as Enviou em 1943. Johnson vacilou. “Estou preocupado com a acusação de que não podemos matar pessoas suficientes no Vietnã, então saímos e atiramos em civis em Detroit”, disse ele. No final, ele decidiu autorizar as tropas, e culpar Romney, anunciando, na televisão, que havia “evidências indiscutíveis de que o governador Romney de Michigan e os funcionários locais em Detroit foram incapazes de trazer a situação sob controle.”Vinte e setecentos Paraquedistas do exército foram enviados para Detroit, com helicópteros Huey que a maioria dos americanos tinha visto apenas na cobertura televisiva da guerra no Vietnã.
em 27 de julho de 1967, Johnson fez um discurso televisionado sobre distúrbios civis, anunciando sua decisão de formar uma comissão nacional para investigar motins raciais. Os protestos tinham ocorrido, e se tornado violentos, em mais de cento e cinquenta cidades naquele verão, e eles estavam sendo televisionados. Faziam parte de uma conspiração? Johnson suspeitava disso, apesar de seus conselheiros lhe dizerem que ele estava errado. “Não quero encerrar a teoria da conspiração agora”, disse ele. “Mantém a porta aberta.”
Johnson adorava comissões presidenciais: as pessoas chamavam-no, não carinhosamente, “o grande Comissário. Na primeira década após a Segunda Guerra Mundial, Os presidentes dos Estados Unidos nomearam uma média de uma comissão e meia por ano. Johnson nomeou 20. Em “Separado e Desigual: A Comissão Kerner e Desvendar Americana Liberalismo” (2018), Steven M. Gillon observa que “as comissões tornou-se uma forma conveniente para os presidentes de preencher a lacuna entre o que eles podem oferecer e o que era esperado deles. Para sua nova Comissão, Johnson nomeou uma arca de comissários de Noé, dois por dois: dois congressistas, um republicano, um democrata; um líder de negócios, um líder trabalhista. Roy Wilkins, diretor executivo da N. R. A. C. P., foi, com Edward Brooke, um senador Republicano de Massachusetts, um dos dois afro-Americanos. A Comissão não incluía radicais políticos, nem manifestantes, nem jovens. O Presidente esperava que a Comissão defendesse suas realizações legislativas e agenda, e endossasse sua decisão de enviar a Guarda Nacional para Detroit. Quando ele ligou para Fred Harris, O senador de Oklahoma de 36 anos, para discutir a nomeação, ele disse a Harris para lembrar que ele era um “homem Johnson”.”Caso contrário, Johnson disse:” Vou tirar o meu canivete e cortar o teu peter.”Quase assim que ele convocou a Comissão, Johnson se arrependeu e retirou seu financiamento.