os ratos de Nova Iorque são adaptáveis. Eles comem pizza, cachorros — quentes — até mesmo saladas-e habitam quase todos os cantos dos cinco distritos, desde túneis de metro até arenques de recreio.
os seus genomas estão agora a oferecer pistas sobre a capacidade dos ratos de conquistar cidades como Nova Iorque, onde se pensa haver cerca de 2 milhões de criaturas. Num estudo publicado no bioRxiv este mês, os geneticistas identificaram dezenas de genes envolvidos na dieta, comportamento e movimento que podem ter ajudado ratos de Nova Iorque a prosperar.
“como biólogo evolucionista e um nova-iorquino, não posso deixar de me surpreender com a forma como os ratos se adaptaram a ambientes urbanos”, diz Arbel Harpak, um geneticista populacional da Universidade Columbia da cidade. Ele co-liderou o estudo com biólogos evolucionistas Jason Munshi-South, na Universidade Fordham em Armonk, Nova Iorque, e Pleuni Pennings, na Universidade Estadual de São Francisco, na Califórnia.Antes de procurar as marcas da evolução nos ratos de Nova Iorque, os pesquisadores tiveram que pegá-las primeiro. Entre 2014 e 2015, a equipe de Mushin-South, especializada em evolução urbana e ecologia, coletou cerca de 400 ratos Castanhos (Rattus norvegicus) de toda a cidade, atraindo-os para armadilhas com uma mistura de bacon, manteiga de amendoim e aveia. Os pesquisadores então sequenciaram os genomas completos de 29 desses ratos-todos de Manhattan-e compararam-nos com os genomas previamente seqüenciados de ratos do Nordeste rural da China, a presumível casa ancestral de ratos Castanhos 2.
variação genética
a equipa de Harpak procurou então regiões do genoma contendo variações que provavelmente seriam tão benéficas para os ratos da cidade de Nova Iorque que rapidamente se tornaram comuns entre as populações locais. O processo evolutivo-conhecido como varredura seletiva-também aconteceu em seres humanos, por exemplo, para espalhar variantes de genes que permitem a alguns humanos digerir o leite como adultos.
o scan produziu uma lista de dezenas de genes que continha a assinatura de uma varredura selectiva nos ratos. Os genes incluem alguns associados à dieta, comportamento e mobilidade — refletindo potencialmente os desafios e deleites da vida na Grande Maçã. Embora seja tentador especular que o CYP2D1, um gene que a equipe identificou que pode ser importante para desintoxicar compostos vegetais, pode ajudar os ratos da cidade a desfrutar de saladas de couve, os cientistas ainda não podem dizer como essas marcas genômicas influenciam a biologia dos animais.Harpak vê a lista de sua equipe como um ponto de partida para pesquisas futuras. Os testes em ratos de laboratório transgénicos podem, por exemplo, explicar se as alterações a um gene que está envolvido no crescimento de novos neurónios alteraram o comportamento dos ratos, ou se outros genes que a equipa identificou relacionados com a metabolização de hidratos de carbono e açúcar podem ter influenciado as dietas dos ratos.É intrigante que alguns dos genes identificados pelos pesquisadores estejam implicados na cablagem cerebral, diz Andrés Bendesky, um geneticista evolucionista e neurocientista em Columbia. Pesquisadores têm hipotetizado que os animais podem se adaptar a novos ambientes, alterando seus circuitos neurais, mas Bendesky diz que ninguém ainda mostrou isso.Harpak diz que ele e seus colegas esperam determinar quando as varreduras seletivas ocorreram olhando para o DNA de ratos do século XIX em Nova Iorque. Planeiam apanhar ratos de outras cidades para ver se o seu genoma evoluiu da mesma forma que os ratos de Nova Iorque.Com base numa experiência recente, o biólogo evolucionista Hopi Hoekstra espera que haja pelo menos algumas diferenças nas adaptações genéticas de ratos de outras cidades. Há cerca de um mês, Hoekstra, que está na Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, tentou prender um rato na cave da sua casa. “Este rato escolheu a casa errada.”, “diz Hoekstra, que estuda a genética de roedores selvagens. “Há 25 anos que prendo ratos.”
Depois de semanas de não pegar o culpado, ela chamou em um exterminador, que disse que ela estava usando errado isca para Cambridge ratos, que preferem Dunkin’ Donuts, bolos e Magro Jims, uma seca, linguiça lanche, sobre a manteiga de amendoim-atado armadilhas ela estava se pondo. O Exterminador preencheu o buraco que o rato de Hoekstra estava a usar para entrar na cave dela, mas agora está a recolher ratos de Cambridge para análise de ADN. “Quando o jornal saiu, apenas clicou. Claro que houve diferenças. Os exterminadores locais sabem que são diferentes”, diz Hoekstra.