o Rio Oka era a terra natal da tribo Vyatichi eslava oriental. No século V, a terra em torno do rio Oka era habitada por diferentes tribos eslavas. A tribo Báltica dos Galindianos também viveu na parte ocidental da bacia do Oka. Tribos turcomanas também habitavam a área de Oka. O Rio Oka também foi habitado por Vikings e outros povos da Escandinávia. Artefatos de origem escandinava foram encontrados ao longo da rota Oka – Volga. Não há opinião consensual sobre a origem do nome Oka.Desde a conquista Mongol até cerca de 1633, o Oka foi a última linha de defesa contra os invasores das estepes. Mais tarde, Zasechnaya cherta, uma cadeia de linhas de fortificação, foi criada para proteger o Grão-Ducado de Moscou e, mais tarde, o czarismo da Rússia dos raides Crimeano-Nogai. Foi a sul da linha original ao longo do Oka.
o rio deu o seu nome aos principados do Alto Oka, situados a montante de Tarusa. Em 1221, o Grão-Duque Yuri II de Vladimir fundou Nizhny Novgorod, mais tarde para se tornar uma das maiores cidades russas, para proteger a confluência do Oka com o Volga. O Canato de Qasim, uma comunidade muçulmana, ocupou as regiões centrais do Oka (em torno da cidade de Kasimov) nos séculos XV e XVI.Antes da construção dos caminhos-de-ferro em meados do século XIX e da construção do Canal de Moscovo na década de 1930, o Oka, juntamente com o seu afluente Moskva, serviu como uma importante rota de transporte que ligava Moscovo ao Volga. Devido aos cursos de meandering da Oka e da Moskva, a viagem não foi particularmente rápida: por exemplo, Cornelis de Bruijn levou cerca de 10 dias para navegar de Moscou para Nizhny Novgorod em 1703. Viajar rio acima pode ter sido ainda mais lento, como os barcos tiveram que ser puxados por burlaks.