nutação refere-se aos movimentos de flexão de caules, raízes, folhas e outros órgãos vegetais causados por diferenças no crescimento em diferentes partes do órgão. Circumnutação refere-se especificamente aos movimentos circulares frequentemente exibidos pelas pontas dos caules das plantas em crescimento, causados pela repetição de ciclos de diferenças no crescimento em torno dos lados do caule alongante. Os movimentos nutacionais são geralmente distinguidos dos movimentos “variacionais” causados por diferenças temporárias na pressão da água dentro das células das plantas (turgor).
a nutação simples ocorre em folhas planas e pétalas de flores, causada pelo crescimento desigual dos dois lados da superfície. Por exemplo, em rebentos de folha jovens a superfície exterior de cada folheto cresce mais rápido, fazendo-o curvar sobre seus vizinhos e formar um bud compacto. À medida que o bud se expande, o crescimento torna-se mais rápido na superfície interna das folhas, fazendo com que o bud se abra e as folhas se achatem. Semelhante desigualdade de crescimento, mas mais acentuadamente localizado, leva à dobragem e rolagem da folha no botão, e à mudança de formas de pétalas de flor.
os movimentos Circumnutacionais são mais óbvios no crescimento das mudas, onde a combinação de movimento circular e crescimento ascendente faz com que a ponta se mova para cima em um caminho espiral. A primeira análise detalhada da circunferência foi o poder de movimento das plantas de Charles Darwin; ele concluiu que a maioria dos movimentos das plantas eram modificações da circunferência, mas muitos contra-exemplos são agora conhecidos. A circunferência não é uma resposta direta à gravidade ou à direção da iluminação, mas esses fatores e muitos processos fisiológicos podem influenciar sua direção, timing e amplitude.
embora a função da circunferência na maioria das plantas não seja conhecida, muitas plantas de twining adaptaram estes movimentos para ajudá-las a encontrar e enrolar em torno de objetos verticais, como troncos de árvores, e para ajudar os tendrils a encontrar e o vento em torno de suportes menores. As pontas de crescimento da videira ou tendril inicialmente balançam em círculos amplos que maximizam a sua chance de bater em um obstáculo (um suporte potencial). Uma vez que o obstáculo é encontrado os círculos apertam, fazendo com que a videira ou tendril para vento em torno do suporte à medida que cresce.