um dos seis filhos, Karl Ritter nasceu em Quedlimburgo, em Ago. 7, 1779, na muito respeitada família de F. W. Ritter, um médico. Dois anos depois, seu pai morreu. O jovem Karl entrou numa escola na qual os alunos foram levados para estudar a natureza. Aparentemente inspirada pelas teorias de Jean Jacques Rousseau, esta escola deixou uma marca permanente em Ritter, que manteve um interesse em novas ideias sobre a educação, incluindo as de Johann Pestalozzi.
grande parte da escrita de Ritter foi baseada nas ideias de Pestalozzi sobre as três fases do ensino.: a aquisição do material, a comparação geral do material e o estabelecimento de um sistema geral. Ritter foi amplamente preocupado com a comparação; algumas interessantes idéias gerais surgiu em seu trabalho, tais como as de água e terra hemisférios, o contraste entre os Hemisférios Norte e Sul,o contraste na forma entre o Velho e o Novo Mundo (o Antigo tinha grande leste-oeste, a duração e o Novo norte-sul), e o conceito de “espaço de relações” de determinados países, ou seja, sua posição em relação às áreas vizinhas. A África, ele observou, tinha relativamente a costa mais curta e mais regular de todos os continentes, e o interior tinha pouco contato com o oceano. A Ásia foi muito melhor provida de enseadas marítimas, mas o interior foi isolado das margens. A Europa era a mais variada de todos os continentes, com uma complexa interpenetração de terra e mar.
em 1796 Ritter foi para a Universidade Halle por 2 anos, e em 1798 tornou-se um tutor para a família Hollweg, que eram banqueiros ricos em Frankfurt. Ele começou a publicar artigos em 1802, e em 1804 e 1807 publicou um trabalho em dois volumes sobre a Europa descrito como “geográfico, histórico estatístico”.”Ele viajou muito na Europa, mas apenas uma vez foi para a Ásia e, em seguida, apenas para Smyrna. O primeiro volume de sua grande Erdkunde (Geografia), de cerca de 10.000 páginas, tratados com a África e apareceu em 1817; a segunda edição, revisada, de 1822, foi o primeiro dos 19 volumes publicados em intervalos de 1859.Tendo-se casado em 1819, Ritter tornou-se professor de história em Frankfurt, mas em 1820 foi para Berlim como professor de Geografia na universidade e na Academia Militar Real. Foi membro fundador da Sociedade Geográfica de Berlim em 1828. Ativo quase até o último, Ritter morreu em Setembro. 28, 1859, em Berlim.