Dentro da final da WNBA de Charlotte Sting, 20 anos depois

ERA A SALA MAIS TRANQUILA DE MANHATTAN. Sem cornos de táxi, sem sirenes, sem saltos contra o chão. A Charlotte Sting enfrentou a eliminação dos playoffs, mas o balneário estava cheio de uma confiança calma, uma crença colectiva de que cada peça que precisavam estava dentro daquelas quatro paredes. Tudo o que estava entre eles e um Campeonato da WNBA Eastern Conference era o New York Liberty e … uma mesa de treino?No interior do Madison Square Garden, a equipe reuniu-se para o que ameaçava ser o último endereço de pré-jogo da temporada. Depois de Nova York reivindicar o jogo 1 das finais da conferência em Charlotte, o Sting teve que vencer o Liberty duas vezes na estrada para ganhar a melhor série de três. A treinadora Anne Donovan revisou o plano de jogo e as lutas, e seus assistentes seguiram com exortações espirituosas. Mas foi Charlotte Smith, capelà não oficial da equipa do Sting, que fechou a reunião.

“havia uma mesa de treinamento no meio do vestiário de hóspedes onde você se sentou para receber tratamento e seus tornozelos gravados”, lembra Smith 19 anos depois. “Consegui que a equipa marchasse à volta da mesa de treino como se estivéssemos a marchar pelas muralhas de Jericó. Eu disse-lhes que as paredes cairiam e que ganharíamos a série.”

exactamente dois meses antes, o sonho de um campeonato de conferências era entre altamente improvável e matematicamente impossível. Apesar de um roster animado com grandes nomes como Smith, Andrea Stinson, Dawn Staley, e Allison Feaster, a equipe de Charlotte WNBA tinha seguido o seu recorde de 8-24 em 2000, com um início de 1-10 para 2001. No entanto, mesmo quando a sede e a base de fãs começaram a perder a paciência, as mulheres no vestiário sabiam que eram próximas. Todos perceberam que tinham talento suficiente para competir com qualquer equipa da liga. O Sting venceu o 12º jogo da temporada regular. Duas noites depois, ganharam a 13ª. Na noite seguinte, dia 14 também.

“uma vez que você começa a ganhar,” Staley diz agora, “as coisas começam a se conectar.”

pouco mais em Charlotte sports foi, não na época. Estes eram ainda os primeiros anos de esportes profissionais em Charlotte, e nenhuma das principais franquias da cidade estava banhando-se em glória, dentro ou fora do campo. Os Hornets da NBA, uma vez que o darling da cidade, tinha caído em desgraça após revelações do proprietário do time George Shinn infidelities emergiu durante um processo altamente publicitado e julgamento sobre uma alegação de agressão sexual; humilhado, Shinn iria mover a equipe para Nova Orleans em 2002. Os Panthers da NFL, que tinham feito seu próprio jogo de conferência após a temporada de 1996, seu segundo ano de existência, foi apenas alguns meses desde o início de uma temporada de 1-15, até hoje o pior recorde da franquia.

Pior, um júri em janeiro de 2001, havia condenado um ex-Panteras primeiro round do draft de escolha, receptor Rae Carruth, em uma conspiração para assassinar sua namorada, que estava grávida de seu filho. No ano anterior, outro ex-jogador, Fred Lane, tinha sido baleado e morto por sua esposa em sua casa em Charlotte. Ela acabou por cumprir seis anos de prisão por homicídio voluntário. E embora ninguém o pudesse ter conhecido no Balneário dos visitantes em MSG na tarde de domingo, 26 de agosto de 2001, outro horror mais profundo atingiria a cidade de Nova Iorque e a nação apenas 16 dias depois.A partir deste crepúsculo, a picada subiu calmamente para os holofotes. Seus atores principais—Smith, Staley, Stinson e Feaster, todos menos Staley da região de Charlotte—lideraram a jornada.A picada de Charlotte já não existe.; uma das oito equipes originais da WNBA, a equipe cessou suas operações em janeiro de 2007. Mas o quarteto de mulheres que liderou a equipe para as finais de 2001 continua empurrando. Todos os quatro foram informados no início de suas vidas que não pertenciam totalmente como mulheres no jogo de um homem. Três são agora Treinadores de basquete, dois no nível universitário, e um desses dois treinadores a equipe feminina que vai representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de verão de 2020 remarcados em Tóquio no próximo ano. O quarto trabalha no escritório da frente—não de uma equipe WNBA, mas do Boston Celtics da NBA. Eles mantêm contato, discutindo não apenas suas memórias de 2001, mas o que eles querem continuar fazendo como mulheres—como mulheres negras—em um mundo que quase duas décadas depois ainda oferece resistência, mesmo depois de tudo o que eles trabalharam.

uma noz está num campo a cerca de 80 km a sul de Charlotte, através da fronteira com a Carolina do Sul e no campo fora da pequena cidade de Chester. Antes de levar Harvard a uma das maiores vitórias perturbadoras na história do basquetebol feminino, antes da WNBA, antes dos Celtics contratarem-na como vice-presidente de desenvolvimento de jogadores e crescimento organizacional, Allison Feaster precisava de um lugar para jogar basquetebol.

“pregámos-lhe um pedaço de madeira, pegámos num pedaço de arame e fizemos uma jante”, diz Feaster em julho. Ela está ao telefone de Orlando, Florida, onde os Celtics estão a preparar-se para a temporada de recomeço da NBA. “Foi assim que começámos a jogar.”

seus futuros companheiros de equipe têm histórias semelhantes. Smith cresceu com um cesto improvisado no quintal dela, em Shelby. Na Filadélfia, Staley cortou o fundo de uma caixa de leite, anexou-o a madeira contraplacada, e pregou-o a um poste elétrico fora do projeto de habitação Raymond Rosen. A WNBA não estava por perto na época, e o basquete feminino foi pensado como um esporte de segundo nível, se isso, nos anos 1970 e início dos anos 80. Staley lembra o Campeonato da NCAA e os Jogos Olímpicos como os únicos jogos de mulheres televisionados então. Algumas raparigas tinham a habilidade e a paixão de brincar, mas tiveram de se inclinar para o campo com rapazes em parques e parques infantis.

“eu só tinha a corte ao ar livre no centro de recreação, e foi aí que eu cresci brincando com todos os homens”, diz Stinson. “Foi assim que aprendi a jogar basquetebol, com os meus rapazes do bairro.”

“não havia definitivamente muitas meninas que jogavam”, diz Smith, cujo tio, David Thompson, era um jogador lendário na N. C. O estado, onde um primo dela, Dereck Whittenburg, era uma estrela na equipa do Campeonato Nacional de 1983 do Wolfpack. Outro primo, Alvin Gentry, uma ex-estrela do Estado Appalachian, agora treina os pelicanos da NBA. “Eu era provavelmente uma das únicas meninas que jogavam a maior parte do tempo, dependendo do playground.”

jogadores masculinos tornaram-se heróis para meninas, também. Stinson idolatrou as equipes do início dos anos 80 da Carolina do Norte com Michael Jordan, Sam Perkins e James Worthy. Smith cresceu assistindo seus tios e primos na televisão na casa de sua avó. Feaster escolheu seu número de uniforme em Harvard e com o Sting, 21, porque era o número de Dominique Wilkins com os Atlanta Hawks, uma equipe que ela assistiria na TV com seu irmão.

jogar com e contra os meninos ajudou as quatro mulheres a desenvolver habilidades que usaram para se destacar uma vez que eles começaram a jogar com e contra outras mulheres. Smith, que usava o número 23 da Jordan na UNC Chapel Hill, é mais famoso por bater com a campainha três pontos para vencer a Louisiana Tech pelo Campeonato Nacional de 1994. (“A Shot That Catches Nothing But History”, The New York Timesheadline read the next morning. Staley jogou em três quatros finais na Virgínia. Em 1998, contra o Top-SEMED Stanford, Feaster guiou Harvard para a primeira vitória de sempre para uma equipe de 16ª semeada em um torneio da NCAA. The athletic and acrobatic Stinson, though she wore number 32, was often described as a female version of Jordan when she played at N. C. State.

mas no início e meados dos anos 90, nenhuma liga profissional de Basquetebol Feminino existia nos Estados Unidos. Se as mulheres queriam jogar basquetebol por Dinheiro, tinham de ir para o estrangeiro. Uma liga feminina de curta duração, a American Basketball League, começou a jogar em 1996. No ano seguinte, após a aprovação do Conselho de Governadores da NBA, a WNBA começou a jogar com oito times. Cada um foi emparelhado com uma franquia da NBA para aproveitar o apoio de marketing e organizacional da liga estabelecida. Depois de uma breve luta entre as duas ligas, a ABL desistiu no final de 1998, e seus jogadores mais talentosos assinaram com a WNBA. Sting adquiriu os direitos de ABL crossovers Staley e Smith, que se juntaram a Stinson como o núcleo da equipe.

“que veio em uma época em que meu pai foi diagnosticado com câncer”, diz Smith. “Então me deu a oportunidade de passar muito tempo com meu pai antes que ele morresse e lhe deu a oportunidade de vir ver muitos dos meus jogos. Ulysses Smith morreu em 2006.Feaster, a mais jovem do quarteto, começou sua carreira no WNBA com o Los Angeles Sparks e foi trocada para o Sting antes da temporada de 2001. Ela também sentiu o desenho da família: seus avós idosos ainda viviam na área de Charlotte. Todas as quatro mulheres tinham alguma ligação às Carolinas.: Feaster era de Chester, Smith de Shelby, Stinson de Cornelius, e os pais de Staley eram da Carolina do Sul. Eles sentiram uma conexão com a cidade e a base de fãs, e os fãs sentiram uma conexão com eles, também. Elas eram meninas da cidade natal, e, Stinson diz, ” havia um grande senso de orgulho.”

durante o primeiro ano, a treinadora ANNE DONOVAN, uma mulher séria e alta que corava cada vez que seus jogadores brincavam com ela como “Big Sexy”, a equipe de 2001 começou a florescer atrás das portas fechadas do treino. Donovan, que morreu em 2018, rapidamente ganhou o respeito da equipe através de sua vontade de ouvir os jogadores, particularmente Staley e Stinson. A prática foi animada, mesmo quando o recorde do Sting caiu para 1-10.”Nossas práticas estavam cheias de competição e um pouco de brincadeira”, diz Staley. “Você só poderia realmente ver, ouvir e sentir de onde somos quando nossos sucos competitivos começaram a fluir. Além disso, éramos pessoas muito descontraídas, mas no campo, podíamos ver os vários lugares onde crescemos. Eu sei que o meu Philly-ness saiu. Ouvia-se os sotaques dos sulistas, como a Charlotte e a Allison. Chamam-lhe Allison Charley na Carolina do Sul. E depois Stint (Stinson).”

no início da série de derrotas, Charlotte Smith começou uma tradição: no vestiário, ela anunciaria qual seria o recorde do Sting se eles ganhassem todos os jogos restantes. Em 24 de junho, depois que Sting perdeu para o Sacramento Monarchs, 85-82—sua quinta derrota consecutiva por uma margem de um dígito-Smith propôs que o 1-10 Sting ainda poderia terminar 22-10. Na altura, parecia ridículo.Mas depois a picada começou a ganhar. Em 27 de junho, a equipe esmagou o choque de Detroit em casa, 74-50. Mais cinco vitórias seguidas, em seguida, um 4-4 stretch em julho. O Sting terminou a temporada em uma sequência de sete jogos. O recorde de 18-14 foi bom o suficiente para ganhar o quarto e último playoffs da Conferência Leste, e Charlotte enfrentou Cleveland na primeira rodada. Nova Iorque teve o primeiro jogo das Finais da Conferência Leste em Charlotte. Em seguida, Smith liderou a equipe em sua marcha em torno da mesa de treinamento no vestiário dos visitantes no Madison Square Garden.”Sim, você perde o jogo, mas eu sinto falta da Irmandade que tínhamos.- Charlotte Smith.

o núcleo quatro da equipa de 2001 continua ligado. As mensagens voam para trás e para a frente. É um vínculo pessoal, é claro, mas hoje em dia, como mulheres negras que tiveram sucesso em um reino hesitante em conceder-lhes a admissão, todas as quatro dizem que sentem um senso de Responsabilidade, também. A morte policial de George Floyd em Minneapolis no Memorial Day, e os protestos nacionais que se seguiram, também os tocaram. Staley em particular—o treinador de uma equipe Olímpica-foi Franco nas redes sociais. Em julho, ela respondeu publicamente às críticas da ex-governadora da Carolina do Sul Nikki Haley sobre a decisão da WNBA de honrar a matéria da vida negra durante sua temporada abreviada de 2020. Em um tweet, Haley disse que a WNBA estava “dividindo as pessoas com base em agendas políticas.”Staley respondeu que o tweet de Haley refletia a “ultimate division” e acrescentou: “Nós devemos e vamos superar.”

” eu acho que é realmente importante que eu use minha voz da maneira que eu sou porque meninas e mulheres que se parecem comigo, cresceram como eu, são os sem voz”, Staley me diz no final de junho, cerca de um mês após os protestos dos Floyd começaram. “Sinto que se eu me silenciar e não falar sobre coisas que são próximas e queridas para nossas vidas e nosso esporte, eu estou fazendo um desserviço para minha mãe, que era uma mulher muito franca que falou de seu coração. Ela acreditava que havia um certo e um errado. Não há uma área cinzenta-é totalmente preto e branco-e quando algo me atinge no coração como os acontecimentos no nosso mundo de hoje, eu tenho que dizer algo.”

todos os quatro têm se falado um pelo outro, muito depois de seus dias de jogo. Foi Staley que encorajou Smith a sair do ninho e procurar um emprego de treinador principal, e Elon viajou para jogar Carolina do Sul várias vezes. Stinson leva a equipa do liceu para os treinos e jogos de Elon sempre que pode. Feaster, que subiu nas fileiras dominadas por homens da NBA, recentemente convidou Staley para falar com os Celtics durante uma chamada do time Zoom.Staley poderia falar com a autoridade, tendo treinado a Carolina do Sul para um campeonato nacional em 2017 depois de perder recordes em cada uma de suas duas primeiras temporadas. O que levou a Sting a mudar sua temporada em 2001 viveu além do fim da franquia: Elon nunca tinha ido ao torneio feminino da NCAA antes da Universidade contratar Smith como treinador principal em 2011. Smith liderou o Phoenix a aparições consecutivas em 2017 e 2018. Stinson encontrou seu nicho ensinando meninas do ensino médio as habilidades, consistência e responsabilidade necessárias para ganhar bolsas de estudo colegiais.”Sempre fomos uma família”, diz Smith. “Sempre uma família do início ao fim. Ficamos juntos. É a única coisa de que sinto mais falta. Sim, sentes falta do jogo, mas eu sinto falta da Irmandade que tínhamos.”