no tempo que levará a ler este artigo, milhões de células do seu corpo terão morrido através de um mecanismo de auto-destruição conhecido como morte celular programada. Este processo faz parte da função saudável normal do seu corpo e é usado para eliminar células que já não são necessárias ou que foram danificadas de tal forma que a sua existência continuada pode ser uma ameaça.
durante o nosso desenvolvimento de células únicas fertilizadas a embriões e mais além, a morte celular programada desempenha um papel essencial na escultura de estruturas anatómicas.
ajuda a formar todas as partes do nosso corpo a partir dos dedos das mãos e dos pés (células moribundas tiram a ligação entre os dígitos à medida que nos desenvolvemos) para a complexa rede de ligações entre os neurónios do nosso cérebro. Para o embrião em desenvolvimento, a morte de algumas células é tão importante quanto a sobrevivência de outras.
quando estamos totalmente crescidos, a morte celular programada desempenha um papel importante na renovação contínua de tecidos, como a medula óssea e o revestimento do intestino. Ele também atua como um mecanismo de vigilância – eliminando células que foram comprometidas por infecção viral ou mutação genética.
apoptose, um dos principais mecanismos de morte celular programada, recebe seu nome a partir da palavra grega usada para descrever o derramamento de folhas ou pétalas. Foi identificado pela primeira vez em meados do século XIX, mas a nossa compreensão moderna data de 1972 e o trabalho pioneiro de John Kerr, Andrew Wyllie e Alastair Currie, então trabalhando na Universidade de Aberdeen.
sistema de eliminação simples
mostraram que, durante este processo, o conteúdo de uma célula morta é cuidadosamente embalado para ser absorvido para reciclagem por células brancas especializadas. Este sistema de eliminação de resíduos muito eficaz é importante porque qualquer fuga do conteúdo da célula pode causar danos ao tecido circundante, provocando inflamação.
sabemos agora que o processo de apoptose é uma cadeia complexa de eventos que envolve muitas enzimas e proteínas diferentes. Ela começa com um sinal de que há algo errado com a célula ou que ela se tornou redundante. Às vezes o sinal para morrer é produzido pelo sistema imunológico, mas pode surgir de dentro da própria célula condenada.
a mensagem de que a célula deve morrer, em seguida, cascata para ativar enzimas, chamadas caspases, que têm estado dormentes dentro dela. Estes “executores” então começam o processo de desmantelamento da célula de acordo com um programa geneticamente codificado, e o drama se desenrola de acordo com uma sequência pré-determinada.
no entanto, tal como é importante que as células indesejáveis ou potencialmente prejudiciais sejam eliminadas, também é essencial que as células saudáveis não sejam eliminadas desnecessariamente. As células, portanto, também produzem sinais de sobrevivência que são capazes de interromper a mensagem para cometer suicídio, e é o equilíbrio afinado entre sinais de morte e sobrevivência que, em última análise, determinar o destino de uma célula.
rompeu o equilíbrio
no cancro, crucialmente, o delicado equilíbrio entre a divisão celular e a morte celular torna-se interrompido em favor de muita divisão e muito pouca morte. A interrupção da apoptose é comum a todos os cancros, uma vez que a proliferação descontrolada de células que é característica da doença – por exemplo, causando tumores – seria normalmente um gatilho para iniciar o programa de auto-destruição da apoptose.
apoptose normalmente funcional levaria, portanto, à morte de células cancerosas antes que pudessem causar qualquer dano. Mas, em vez disso, as células cancerosas suprimem a apoptose, interrompendo os sinais que dizem à célula para se destruir ou aumentando os sinais que lhe dizem para sobreviver.
a supressão da apoptose pelas células cancerígenas pode tornar o tratamento difícil, uma vez que, por definição, essas células são mais difíceis de matar. No entanto, os cancros dependem de vias apoptóticas inactivas para a sua sobrevivência e esta é uma vulnerabilidade que pode ser explorada no tratamento do cancro. Reactivem estas vias e as células cancerígenas podem morrer.
pesquisadores já desenvolveram medicamentos cancerígenos que podem fazer isso, seja suprimindo sinais de sobrevivência ou restaurando a função dos indutores da morte, com resultados promissores.
Este trabalho ainda está em seus primeiros dias e um grande desafio a ser superado é a enorme variedade de formas diferentes de células de câncer de encontrar para interromper a apoptose – usar uma droga para cortar um desses e as células do câncer de maio, hidra, sobreviver ao começar a usar outro.
no entanto, percorremos um longo caminho ao longo das últimas quatro décadas e à medida que aperfeiçoamos a nossa compreensão do complexo circuito do sistema apoptótico, os tratamentos mais eficazes para o cancro serão desenvolvidos.