Clupeidae são principalmente peixes Forrageiros marinhos, embora algumas espécies sejam encontradas em água doce. Nenhuma espécie tem escamas na cabeça, e algumas são completamente descamadas. A linha lateral é curta ou ausente, e os dentes são invulgarmente pequenos onde eles estão presentes em tudo. Clupeids tipicamente se alimentam de plâncton, e variam de 2 a 75 cm (0,8 a 30 em.) em comprimento. A família também contém o” Sundasalangidae”, um táxon paedomórfico inicialmente pensado para ser uma família salmoniforme distinta, mas depois descobriu-se ser profundamente aninhado no Clupeidae. No registro fóssil, clupeídeos datam do Paleogeno antigo.
Clupeids spawn huge numbers of eggs (up to 200,000 in some species) near the surface of the water. Após a eclosão, as larvas vivem entre o plâncton até que desenvolvem uma bexiga de banho e se transformam em adultos. Estes ovos e batatas fritas não são protegidos ou tratados pelos pais. Os adultos geralmente vivem em grandes cardumes, buscando proteção contra predadores piscivoros como aves, tubarões e outros peixes predatórios, baleias dentadas, mamíferos marinhos e alforrecas. Também formam bolas de isco.As espécies comercialmente importantes dos Clupeidae incluem os menhadens do Atlântico (Brevoortia tyrannus), os arenques do Atlântico e do Báltico (Clupea harengus), o arenque do Pacífico (C. pallasii) e a sardinha Europeia (Sardina pilchardus).
a família compreende actualmente 54 géneros e cerca de 200 espécies.