pai do Rei, James Rios Rei, tinha um comércio exterior da empresa, especialmente com a China, mas morreu já em 1848, e sua mãe, Florence Pouco Rei, temporariamente, em seguida, entrou em dificuldades financeiras quando de seu falecido marido empresa familiar, que continuou a apoiar-se, foi dissolvido. King frequentou a escola pela primeira vez em Hartford, Connecticut, e depois foi para a Universidade de Yale (Sheffield Scientific School) com graduação em 1860. Ele estudou ciências naturais lá, especialmente física, química e Geologia com James Dwight Dana, mas seu verdadeiro interesse em Geologia só despertou após seus estudos, alimentado por seu entusiasmo por estadias no deserto e nas montanhas. Juntou-se aos círculos artísticos pré-rafaelitas em Nova Iorque e viveu lá com James Terry Gardiner.
em 1863 ele foi para a Califórnia para trabalhar no precursor California Geological Survey como um assistente não pago sob Josiah D. Whitney e William H. Brewer. Suas experiências como montanhista foram mais tarde incorporadas ao seu livro montanhismo na Sierra Nevada (1872) e ele escalou vários picos montanhosos na Sierra Nevada, como o Monte Tyndall, o Monte Shasta e o Monte Whitney. Ele trabalhou lá com seu amigo Gardiner, que havia se juntado a ele, e fez parte da expedição em setembro de 1864, que explorou as fronteiras do Vale de Yosemite, que no mesmo ano foi nomeado o primeiro parque nacional nos EUA por Abraham Lincoln. No caminho de volta ao mar via Nicarágua, ele adoeceu com malária. em 1865, em nome do exército dos EUA, ele explorou o deserto de Mojave e o Arizona com Gardiner, e em 1866 novamente Yosemite.
de particular importância em 1867 foi uma expedição ao longo do paralelo 40 através das Cordilheiras americanas, que foi realizada por ordem do Ministro da guerra e liderada por BRIG. e BAT. O Major-General A. A. Humphreys manteve-se. Além de King, a equipe incluiu: Hague, Arnold, 1840-1917; Emmons, Samuel Franklin, 1841-1911; Hague, James Duncan, 1836-1908; Meek, Fielding Bradford, 1817-1876; Hall, James, 1811-1898; Whitfield, Robert Parr, 1828-1910; Ridgway, Robert, 1850-1929; Watson, Sereno, 1826-1892; Eaton, Daniel Cady, 1834-1895; Bien, Julius, 1826-1909. Ela liderou ao longo da rota de uma linha ferroviária transcontinental planejada, o geólogo chefe de que ele era, onde os geólogos Samuel F. Emmons e Arnold Hague (um colega estudante de Yale) eram seus assistentes, e Gardiner também estava envolvido. King tornou-se o primeiro diretor do recém-formado United States Geological Survey em 1879, uma tarefa que ele assumiu apenas para construir o levantamento. Em 1881, ele entregou a liderança ao sucessor que havia escolhido, John Wesley Powell. Depois disso, dedicou-se novamente à sua vida social e era amigo de estadistas como Henry Adams e John Hay, entre outros. Suas atividades privadas na indústria de mineração não foram suficientes para financiar seu estilo de vida luxuoso, e ele estava fortemente endividado.
in 1872 he became known when he exposed a hoax involving diamond mines in Arizona. Os golpistas tinham oferecido as minas para investidores em São Francisco e Nova Iorque (incluindo nomes bem conhecidos como Tiffanys e Barão Rothschild) e levaram seus especialistas para uma montanha remota, que eles tinham vacinado com diamantes industriais. King e seu assistente Samuel F. Emmons controlaram isso de forma independente e fizeram a farsa conhecida. Foi membro da National Academy of Sciences, da American Philosophical Society e da American Academy of Arts and Sciences. King Peak na Antártica tem o seu nome.King teve uma vida dupla em seus últimos anos. Casou-se em 1888 em Nova Iorque com a ex-escrava e enfermeira Afro-americana Ada Copeland, com quem teve cinco filhos. Até pouco antes de sua morte, ele a acusou de ser um funcionário da black railway chamado James Todd, apesar de sua aparência, uma vez que os casamentos inter-raciais também foram recebidos com fortes reservas sociais em Nova York naquela época.