no final de 1930, McCardell começou a trabalhar como designer assistente para Robert Turk. Logo depois, Turk mudou-se para uma empresa maior, Townley Frocks, e trouxe McCardell com ele. Em 1932, Turk se afogou e Claire foi convidada a terminar sua linha de outono.
o designer-chefe de 27 anos de idade logo viajou para Paris para se inspirar, assim como a maioria dos designers americanos. Não interessado em copiar a alta moda Europeia, McCardell procurou inspiração em arte e moda de rua. Durante a década de 1930, ela começou a mostrar inovações como crashes, gravatas de cordas de esparguete, e o uso de detalhes menswear que se tornaria parte de sua assinatura de design. Em 1938, modernizou o dirndl. Ela também foi pioneira a combinar separações.
em 1938, Claire McCardell introduziu o vestido monástico,um vestido tendencioso. Não tinha cintura com costura e pendurada vagamente, mas com um cinto versátil poderia ser adaptado para abraçar as curvas de uma mulher graciosamente. Best & Co. vendeu o vestido exclusivamente por $ 29.95 e vendeu-se em um dia. O “vestido monástico” foi amplamente copiado e o custo de tentar parar os knock-offs levou os trajes Townley para fora do negócio.Após o fechamento dos trajes de Townley, Hattie Carnegie contratou McCardell para trabalhar para sua famosa empresa, mas seus projetos não foram bem sucedidos com os clientes de Carnegie, que estavam em busca de mercadorias mais elaboradas. Enquanto trabalhava para Hattie Carnegie, McCardell conheceu Diana Vreeland (então no Harper’s Bazaar). Ela se tornaria amiga e campeã de McCardell. Em 1940, pouco antes de deixar Carnegie, McCardell participou de seu último desfile parisiense, preferindo a partir de então evitar qualquer influência francesa em suas roupas.
Townley Frocks reabriu em 1940 sob nova gestão e McCardell retornou à marca. Os rótulos da empresa então leram, “Claire McCardell Clothes by Townley”, tornando-a um dos primeiros designers americanos a ter o nome reconhecido.A Segunda Guerra Mundial afastou os designers americanos da inspiração europeia e limitou a disponibilidade de alguns materiais. McCardell floresceu sob estas restrições. Embora muitos designers os considerassem muito básicos, McCardell já trabalhou com tecidos como denim, calico e jersey de lã que estavam facilmente disponíveis durante a guerra. Ela popularizou o ballet flat quando, respondendo à escassez de couro, McCardell contratou Capezio para produzir uma gama de balé flats para combinar com seus projetos. Quando o governo anunciou um excedente de materiais de algodão balão meteorológico em 1944, McCardell rapidamente comprou-os, usando-os para projetar roupas que as patriotas americanas usavam com orgulho.Em 1941, McCardell produziu uma linha de separação que fez nove conjuntos de cinco peças. As peças incluíam uma saia tafetá, um top de jersey e um casaco de jersey. Nesse mesmo ano, ela mostrou seu primeiro “vestido de jantar de Cozinha”. Feito de algodão, O” vestido de jantar da cozinha ” tinha uma saia cheia com um avental anexado.Em 1942, McCardell criou seu famoso “vestido Popover”. Foi uma resposta a um desafio do Harper’s Bazaar para criar algo elegante que se poderia usar para limpar a casa e, em seguida, usar para uma festa cocktail. O simples vestido cinzento veio com uma pegada que se encaixava no bolso do vestido. O “popover Dress” vendido por $ 6,95 e mais de 75.000 foram vendidos apenas na primeira temporada. Estes vestidos se tornaram um grampo das coleções McCardell e com o tempo, ela fez versões em diferentes comprimentos e tecidos. O” popover Dress ” recebeu uma citação da American Fashion Critics Association e em 1943, McCardell ganhou um prêmio Coty.
a partir de 1945, McCardell foi destaque como um designer” American Look ” por Lord & Taylor’s department store. Em 1946, McCardell ganhou o prêmio de Melhor Designer de roupas esportivas e em 1948 ganhou o Prêmio Neiman-Marcus.