nascido em Boston em 20 de Março de 1834, de uma distinta família da Nova Inglaterra, Charles W. Eliot graduou-se em Harvard em 1853. Lecionou matemática e química lá (1854-1863). Ele viajou pela Europa (1863-1865), estudando química e métodos avançados de instrução, e retornou para se tornar professor no Massachusetts Institute of Technology. Em 1869, tendo atraído atenção favorável por vários artigos sobre reforma educacional, ele foi eleito presidente de Harvard.O mandato de 40 anos de Eliot permitiu que ele pressionasse lenta mas consistentemente por mudanças. O efeito de suas inovações foi revolucionário e completamente alterado Harvard. He drew ideas from his European experience, and he later paid tribute to the stimulating effect of the innovations undertaken at Johns Hopkins University under Daniel Coit Gilman.Eliot desenvolveu um programa organizado de 3 anos na Faculdade de direito, usando o sistema de instrução baseado no estudo de decisões judiciais reais ao invés de princípios abstratos. Na escola de medicina, ele introduziu trabalhos de laboratório e exames escritos em todas as disciplinas, e ele gradualmente tornou disponível o ensino clínico em hospitais de Boston. Em 1872, a universidade começou a conceder doutoramentos, e a Escola de Pós-Graduação de Artes e Ciências foi formalmente organizada em 1890, ensinada pela mesma faculdade que serviu a Faculdade de graduação.A reforma mais conhecida de Eliot foi o sistema eletivo. Os estudantes universitários podem escolher entre uma grande variedade de cursos em cada área, em vez de seguir um currículo prescrito. Ao oferecer muitos cursos avançados para estudantes, Eliot foi capaz de empregar na faculdade acadêmicos proeminentes que dividiram seu tempo entre escolas de graduação e pós-graduação. Harvard tornou-se um centro de estudos e pesquisa de pós-graduação e na década de 1890 ganhou uma reputação internacional por excelência acadêmica.Sempre interessado no ensino secundário, Eliot foi ativo na Associação Nacional de Educação (NEA), tornando-se presidente em 1903. He strongly influenced the 1892 report of the NEA “Committee of Ten” that led to the standardization of college preparation and admissões, and he helped found the College Entrance Examination Board in 1906. Em 1910 editou os clássicos de Harvard, uma” prateleira de cinco pés ” de livros excelentes através dos quais aqueles incapazes de frequentar a faculdade poderiam adquirir uma educação liberal. Aposentou-se em 1909 e morreu no nordeste de Harbor, Maine, em Agosto. 22, 1926.