Imagine relaxar numa praia da ilha tropical Indo-Pacífico debaixo de uma palmeira com uma bebida de coco na sua mão. Ouve-se um barulho misterioso por cima de nós, por isso olhamos para cima e vemos um caranguejo com um metro de largura no topo da Palmeira, a rasgar um mamão de pés vermelhos com as suas grandes garras carnudas. Desculpe pelos pesadelos, mas este é o caranguejo do coco (Birgus latino), o maior crustáceo terrestre do mundo, que ficou famoso alguns anos atrás, após uma foto de um escalando um caixote do lixo tornou-se viral. Estes caranguejos gigantes eremitas omnívoros são conhecidos por uma variedade de comportamentos estranhos, incluindo a produção de sons estranhos de click. No entanto, ninguém sabia como ou por que eles produzem sons, até um estudo recente publicado em Zoologia por uma equipe de cientistas liderados por Shin-ichiro Oka da Fundação Okinawa Churashima no Japão. Os pesquisadores descobriram os meios de produção de som do Caranguejo do coco, juntamente com fornecer algumas explicações para como eles usam esses sons.Como crustáceos, os caranguejos de coco são cobertos em segmentos duros,que aparecem bem nos raios-X. Portanto, Oka e sua equipe tinham uma maneira direta de determinar como os caranguejos produzem o som: filmar os caranguejos com videografia de raios-X enquanto gravavam os sons que eles fazem. Olhando para que partes do corpo estavam se movendo apenas quando os ruídos eram audíveis, Oka foi capaz de determinar as partes utilizadas para a produção de som. Ao contrário de muitos crustáceos que usam suas garras e apêndices para produzir som, caranguejos de coco produzem som batendo partes duras de suas estruturas bucais – conhecidas como os scaphognathites, que atraem água e ar sobre as guelras do Caranguejo – contra painéis duros nos canais de guelras. O trabalho de Oka e sua equipe sugere que ao invés de desenvolver um novo órgão, os caranguejos de coco usam uma modificação comportamental dos órgãos existentes para produzir som. No entanto, para que servem estes sons?Quando na água, os crustáceos produzem sons principalmente para deter predadores, companheiros de corte e afastar concorrentes por recursos. O propósito dos sons feitos pelos crustáceos quando em terra era em grande parte misterioso, mas agora temos algumas explicações possíveis, graças a Oka e sua equipe. Eles gravaram sons de caranguejos machos e fêmeas durante o acasalamento e em outras ocasiões. Oka descobriu que ambos os sexos produzem sons, independentemente de estarem tentando atrair o parceiro mais desejável com seus cliques devastadoramente atraentes, sugerindo que eles usam o som para mais do que apenas sexo casual. Além disso, ambos os sexos produziram uma variedade de sons, ajustando os intervalos de Tom e som entre seus cliques, demonstrando um potencial “vocabulário multi-palavra”. Algumas destas “palavras” provavelmente servem um papel de cortejo para cortejar companheiros, como os caranguejos’ sons mudaram ao longo do processo de acasalamento. No entanto, o resto da língua do Caranguejo do coco ainda é um mistério.Muitos crustáceos comunicam usando odores subaquáticos, mas esses caranguejos gigantes passam a maior parte de suas vidas em terra, de modo que alguns de seus sentidos aquaticamente adaptados podem não funcionar tão bem no ar. Embora tenham desenvolvido um forte sentido de olfato aéreo, os odores são transportados de forma diferente através da atmosfera. Portanto, o vocabulário acústico diversificado do Caranguejo do coco pode complementar o seu repertório odorífico para comunicar uma variedade de mensagens a outros caranguejos em terra. O trabalho de Oka e sua equipe destaca o quão pouco sabemos sobre alguns dos maiores e mais conspícuos animais em nosso planeta e por que precisamos desenvolver uma “casca de Rosetta” para entender esses caranguejos eremitas crescidos.