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existem dezenas de milhares de focas em Cape Cod e nas ilhas, e todos parecem ter uma opinião sobre elas. Alguns os vêem como uma adorável atração turística que ajuda o ecossistema. Mas para outros, são o Inimigo Público nº1. um íman de tubarão sujo e Devorador de peixe que precisa de ser eliminado.
o pescador comercial de Chatham Nick Muto é um dos últimos.”As focas costumavam ser uma coisa que não víamos”, diz ele. “Vejo – os todos os dias na água. Eu passo provavelmente 200 dias por ano na água, e a quantidade de focas que vemos — é impressionante que as pessoas não possam identificar que temos uma espécie que está fora de controle aqui.”
ele diz que os pescadores vêem as focas como ” máquinas de comer totalmente protegidas.”
“eles destruíram muitas das populações de peixes do litoral”, diz ele. “Tornaram-se um verdadeiro incómodo para as pessoas, pescadores. Atraíram os tubarões. E também estão a poluir as águas.”
as focas atraem tubarões, mas estão fora de controlo? É uma pergunta complicada.Quando se trata de focas, as emoções correm em alta — a vida das pessoas e os meios de subsistência estão em jogo. Mas o que é que a investigação científica nos diz sobre os animais?
as focas aladas no cabo são cinzentas e focas do Porto. As focas do porto têm 5 a 6 pés de comprimento e pesam até 45 quilos. As focas cinzentas são maiores, têm entre 7 e 8 pés de comprimento, e podem pesar até 800 libras. Ambos são nativos da área, embora ninguém realmente sabe seu tamanho histórico da população.Os seres humanos começaram a caçar as focas a sério no final do século XIX. Massachusetts ofereceu uma recompensa por eles entre 1888 e 1962 — até US $5 por nariz de foca — e Maine teve uma recompensa semelhante de 1891 a 1905 e 1937 a 1945. Não está claro exatamente quantos selos foram mortos por recompensa durante esse período — Um estudo coloca o número entre 72.000 e 135.000 — mas em meados do século XX, eles estavam quase extintos em águas dos EUA.
após o fim do sistema de recompensas, a população de focas começou a recuperar. (The 1972 federal Marine Mammal Protection Act codificed and strengthened this protection.) A recuperação foi lenta no início, mas na última década ou mais, a população de focas decolou-ou” explodiu”, dependendo de quem você perguntar.
não é claro exatamente quantos focas cinzentas e harbor existem no sudeste de Massachusetts porque eles se movem tanto. Uma foca que se vê a nadar no porto de Chatham hoje pode estar a descansar em Sable Island, no Canadá, na próxima semana.Em 2017, pesquisadores usaram imagens do Google Earth para tentar descobrir quantos selos estavam no cabo e nas Ilhas. Seus resultados indicam que a população de gray e harbor está entre 30.000 e 50.000.Cientistas do Northwest Atlantic Seal Research Consortium dizem que melhores números de população vêm da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), que inclui toda a gama de animais em águas dos EUA. NOAA estimou em 2018 que havia entre 22.000 e 33.000 focas cinzentas e cerca de 75.000 focas do Porto. (Estima-se que a população total de focas Canadenses seja de cerca de 500.000 animais.)
Bottom line: There are a lot of seals off the coast of New England and Canada. Mas são demasiados?
Devemos Separar Os Selos?Biólogos muitas vezes olham para quantas espécies um ecossistema pode sustentar. Eles têm um termo para isso: “capacidade de carga.”
se a população excede a capacidade de carga, “os recursos começam a cair e a população segue-o”, diz Sharon Young, um ecologista e Diretor de campo das questões marinhas da sociedade humana dos Estados Unidos.Se as focas tivessem atingido este limiar, a sua população estaria a diminuir, não a aumentar, diz ela.
“If you want more of, less of or the same number of a species, that is a value judgment. Isso não tem nada a ver com a ciência”, diz ela. “O ambiente pode tolerar muito mais e ser perfeitamente saudável, mas podemos decidir que já tivemos o suficiente deles.”
algumas pessoas no cabo chegaram a este ponto e defenderam a ação, como eliminar as focas. Mas outros, como Young, dizem que matar mil — ou mesmo alguns milhares — não vai fazer muita diferença porque há tantos deles.
“eu acho que há, às vezes ingênua noção de que este é um discreto população que temos a capacidade de controlar”, diz ela, oferecendo uma analogia: “Se eu matar todos os esquilos na minha alimentador do pássaro esta semana, dentro de um período relativamente curto de tempo, haverá outros esquilos, porque eu tenho uma atraente de recursos para eles.”
By this logic, we would have to kill many thousands of seals to make a dent-something she think would do more to harm the image of Cape Cod than sharks.As Focas / Tubarões Estão A Prejudicar O Turismo?
políticos como o Comissário do Condado de Barnstable Ronald Beaty preocupam-se que, após o ataque fatal de tubarão no verão passado, os turistas evitem o cabo. Em uma carta recente ao editor do Cape Cod Times, ele escreveu que as focas ameaçam a “economia do turismo regional”.”
Fisherman Muto partilha desta preocupação.
“não vai demorar muito até que as pessoas comecem a passar sobre o Cabo Cod e a dirigir-se para outros lugares onde possam realmente ir para a água”, diz ele.
de acordo com a câmara de Comércio de Cape Cod, o mercado de aluguer no cabo tem sido “suave” neste verão, mas em um e-mail, CEO Wendy Northcross escreveu que “não há dados para suportar qualquer mudança no comportamento do consumidor devido aos tubarões.”
she also wrote about a focus group the chamber surveyed in May to learn about perceptions of Cape Cod.
“The topic of sharks came up without prompting,” She wrote. “Quando questionado se os tubarões os impediriam de seus planos de férias — para uma pessoa a resposta era ‘não’. disse que era mais provável que não nadassem mais na água do que na cintura. Eles citaram todas as outras coisas para fazer e ver em Cape Cod — e a principal razão pela qual eles visitam o cabo foi em alinhamento com outras pesquisas de mercado que fizemos ao longo dos anos — para visitar amigos e família — ou para relaxar e recarregar.”
as focas estão a comer muitos peixes?Muto diz que as focas não são a única razão pela qual algumas unidades populacionais de peixes comerciais estão em baixa, mas são um grande factor.
“eles quebram muitas das escolas de peixes que comem uma boa porcentagem de seu peso corporal todos os dias”, diz ele. “Eles também são devoradores incrivelmente esbanjadores. Eu literalmente os vi pegar peixe, peixe inteiro, e comer apenas as barrigas e o fígado do peixe e descartar o resto do peixe.”
a Ecologista Young diz que está ciente dessas preocupações, mas que estudos têm mostrado que as focas comem uma dieta diversificada que muda com as estações do ano.
“nós sabemos por estudar o scat que a maioria do que eles estão comendo não são peixes comercialmente valiosos”, diz ela. “Eles certamente comem peixe que nós mesmos caçamos comercialmente — e por isso há essa competição-mas eu acho que há muitos entendimentos errados sobre o que eles comem.”
a bióloga marinha Kristen Ampela estudou mais de 300 amostras de fezes de foca e 49 estômagos de foca, e em 2009 descobriu que a lança de areia representava pelo menos metade do que as focas comiam, e o bacalhau representava 6% da sua dieta em peso e o arenque 4%.Dito isto, é mais difícil determinar o impacto das focas nas unidades populacionais de peixes. Outros factores, como as alterações climáticas, a poluição e a sobrepesca histórica, provavelmente também desempenham um papel importante, diz Young, e é necessária mais investigação.As Focas Poluem A Água?
as pessoas também estão preocupadas com as focas “sujando” a água com seus resíduos. Até agora, não houve estudos específicos que tenham analisado se as focas são praias poluidoras, mas um estudo de 2013 do Instituto Oceanográfico de Woods Hole analisou 10 anos de dados de qualidade das águas costeiras do Departamento de Saúde Pública e não encontrou nenhuma correlação entre o encerramento de praias e onde as focas se reúnem.
na verdade, alguns pesquisadores pensam que suas fezes realmente contribui para um ecossistema próspero.
“em sistemas naturais, particularmente em sistemas offshore, o nitrogênio pode ser limitado”, diz Joe Roman, um biólogo de conservação da Universidade de Vermont. E quando as focas — como as baleias e outros grandes animais marinhos-defecam na água, elas fornecem uma dose necessária de nitrogênio.
“increases the growth of algae and phytoplankton, is taken up by zooplankton and fish in those areas” , acrescenta. “Ele pode realmente aumentar a abundância total de espécies nessa área.”
ele diz que as fezes ajudam plantas e animais em terra também.As focas cinzentas só voltaram há algumas décadas, e só atingiram estes grandes números nos últimos anos. É quase como uma grande experiência que temos que ver quais serão os impactos dessas focas no Cabo Cod”, diz ele. “Não sabemos que outros efeitos cascading seals terão. Acho que há boas razões para acreditar que vão mudar a dinâmica dos nutrientes, mas também podem ter novos papéis surpreendentes. E essa é a parte divertida da ciência.”