graças aos comerciais da Reebok que foram ao ar antes dos Jogos Olímpicos de verão de 1992, a América sabia que Dan O’Brien podia correr 100 metros em 10,3 segundos e lançar um disco de 172 pés. Mas quando o decatleta perdeu as suas três tentativas de salto com vara nas provas, tornou-se mais famoso por outra coisa: asfixia.
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“durante meia hora, andei por aí com as mãos na cabeça, a dizer:” o que aconteceu? Foi mesmo a minha terceira tentativa?'”diz O’Brien, autor do novo livro “Clearing Hurdles”. Ele procurou por sua mãe nas bancadas; ele chorou. “Alguém tinha que me explicar: ‘cara, você não vai às Olimpíadas.Sian Beilock, uma psicóloga da Universidade de Chicago e autora de “Choke”, dedicou a sua carreira a estudar “screw-ups” épicos. “Sufocar não é apenas um mau desempenho. É pior desempenho do que você é capaz de precisamente porque há muito em jogo.”
não-atletas sufocam, também-seja no meio de um brinde de casamento ou enquanto estaciona em paralelo diante de um cônjuge vigilante. A asfixia pode ser mais dolorosa nos desportos, onde os atletas se mexem e passam a vida a aperfeiçoar-se.
os Jogos Olímpicos são um campo minado sufocante, diz ela, porque a maioria dos atletas tem apenas uma chance. Esportes raramente televisionados como handebol e slalom de canoa são impulsionados diante de grandes audiências, com medalhas e dinheiro de endosso em jogo. A atmosfera de boa vontade internacional só piora a situação: estudos mostram que quanto mais amigável o público, mais conscientes os jogadores ficam.
Beilock alinhou um quarto em seu laboratório com AstroTurf e pediu aos golfistas para balançar no verde improvisado, criando pressão, oferecendo dinheiro para um bom desempenho e introduzindo um público, que empurra as pessoas para escrutinar seus movimentos. Os especialistas eram 20% menos precisos em putts de 3 a 5 pés. Os golfistas costumam sufocar quando pensam demais, diz Beilock. Atletas qualificados usam circuitos cerebrais racionalizados que em grande parte contornam o córtex pré-frontal, A sede da consciência. Quando o estresse externo muda a atenção, “o córtex pré-frontal deixa de funcionar como deveria”, diz ela. “Focamos em aspectos do que estamos fazendo que devem estar fora de consciência.”
Beilock recomenda distrair a mente com detalhes sem sentido, como as covinhas em uma bola de golfe, ou acelerar os movimentos para que o cérebro não tenha tempo para pensar demais. Sob testes de laboratório, golfistas que se moveram mais rapidamente melhoraram seu desempenho em um terço.Por sua vez, Dan O’Brien revisou o clipe de seu estrangulamento de 1992 tantas vezes que ele já não tinha a mente desorganizada, e quando ele exibiu o Jumbotron nos testes de 1996, “eu apenas meio que me risquei a mim mesmo”, diz ele. Ele não só entrou na equipa, como ganhou ouro.