Richard Cobden, (ur. 3 czerwca 1804, Dunford Farm, koło Midhurst, Sussex, inż.- zm. 2 kwietnia 1865 w Londynie) – brytyjski polityk, najbardziej znany z udanej walki o uchylenie (1846) praw kukurydzy i obrony wolnego handlu.
Cobden był czwartym z 11 dzieci biednego rolnika. Wychowany przez krewnych, uczęszczał do szkoły z internatem, a następnie trafił do magazynu wuja w Londynie. W 1828 wraz z dwoma innymi młodymi mężczyznami założył hurtownię calico, a w 1831 otworzył drukarnię calico w Industrial Lancashire. W latach 1833-1839 odwiedził Francję, Niemcy, Szwajcarię, Stany Zjednoczone i Bliski Wschód. W tym okresie napisał dwa wpływowe pamflety—England, Ireland, and America (1835) i Russia (1836) – w których domagał się nowego podejścia do polityki zagranicznej, opartego nie na próbach utrzymania równowagi sił, ale na uznaniu podstawowej konieczności promowania międzynarodowej ekspansji gospodarczej poprzez swobodny przepływ ludzi i materiałów. Przez całe życie propagował podobne argumenty dotyczące wolnego handlu.
w latach 1839-1846 stał się znaczącą postacią w brytyjskiej polityce, poświęcając większość swojej energii na uchylenie brytyjskich przepisów dotyczących kukurydzy, które utrzymywał, były zarówno katastrofalne ekonomicznie, jak i moralnie złe. Jego zdaniem jedyną klasą, która skorzystała z ochrony, byli właściciele ziemscy, a oni zostali wzbogaceni kosztem Klasy średniej i klasy robotniczej. Udowodnił, że jest genialnym organizatorem, tworząc Ligę antykorupcyjną, która w 1839 r.stała się organizacją narodową i najbardziej efektywną i odnoszącą sukcesy ze wszystkich XIX-wiecznych brytyjskich grup nacisku. Wszedł do Parlamentu w 1841 roku, rok po ślubie z walijską dziewczyną, Catherine Williams. Następnie mógł prowadzić swoją kampanię polityczną nie tylko poprzez mobilizację opinii publicznej, ale także poprzez bezpośrednie konfrontacje z premierem Sir Robertem Peelem w debacie. Cobden odegrał znaczącą rolę w przekonaniu Peela do podjęcia doniosłej i kontrowersyjnej decyzji o uchyleniu prawa kukurydzy w 1846 roku. Peel złożył następnie niezwykły hołd Cobdenowi jako człowiekowi, którego imię, przede wszystkim inne, powinno być kojarzone z miarą.
siedmioletnia walka ugruntowała reputację Cobdena, ale pozostawiła go zrujnowanym finansowo. W 1847 r.zebrano dla niego subskrypcję publiczną, a z części dochodów kupił dom w Sussex, gdzie się urodził i mieszkał tam do końca życia z żoną i pięcioma córkami (jego jedyny syn zmarł nagle w 1856 r.). W przeciwieństwie do większości radykałów, którzy podzielali jego poglądy, Cobden pochodził z południa Anglii. Nie był też—jak większość z nich-religijnym dezerterem, ale raczej członkiem Kościoła Anglii. Jednak on i Kwakier John Bright byli uznanymi przywódcami tego, co stało się nazywane szkołą Manchesterską, która opowiadała się za wolnym handlem i systemem gospodarczym wolnym od ingerencji rządu. W latach 1847-1857 zasiadał w Parlamencie West Riding Of Yorkshire, a od 1859 do śmierci w Rochdale, rodzinnym mieście Brighta.
jego związek z Brightem był bliski. Byli przekonani, że wolny handel doprowadzi do zmniejszenia zbrojeń i propagowania międzynarodowego pokoju. Domagali się także obniżenia podatków i kontroli ekspansji cesarskiej. Jeden z najpotężniejszych pamfletów Cobdena, 1793 i 1853, w trzech listach (1853), był apelem do jego współczesnych, aby uniknąć „błędów przeszłości” i trzymać się z dala od wojny z Francją. W ciągu następnych trzech lat argumentował elokwentnie, że Wielka Brytania powinna być przyjazna Rosji, nawet po rozpoczęciu wojny krymskiej. Był gorzko atakowany za swoje opinie podczas wojny, kiedy on i Bright często wydawali się być samotni w obliczu agresywnej opinii publicznej. W 1857 udało mu się zebrać posłów ze wszystkich stron Izby Gmin, aby poprzeć projekt krytykujący agresywną politykę Chin Lorda Palmerstona, premiera. W wyborach powszechnych, które nastąpiły później, Palmerston zdobył przeważające poparcie kraju, a Cobden stracił miejsce.
ataki i jego porażka wzmocniły jego radykalizm w sprawach wewnętrznych, a on otwarcie pogardzał zwolennikami Klasy średniej Palmerstona. Był chory na luzie podczas politycznej ciszy na początku 1860 roku, kiedy wydawało się, że nie było zainteresowania reformami politycznymi. Rzeczywiście, w 1861 r. zapytał klasy pracujące, dlaczego nie mają wśród nich przywódcy, który mógłby poprowadzić bunt przeciwko ich politycznym dręczycielom. Domagał się systemu powszechnej edukacji i po początkowych wahaniach był zagorzałym zwolennikiem północy podczas amerykańskiej wojny secesyjnej. Nie było dziewiętnastowiecznego Anglika, który bardziej wierzyłby w przyszłość Ameryki niż Cobden. Jego korespondencja z Charlesem Sumnerem, amerykańskim mężem stanu i abolicjonistą, stanowiła ważny nieoficjalny kontakt między Wielką Brytanią a Stanami Zjednoczonymi.
najważniejszą działalnością ostatnich lat jego życia była udana próba poprawy stosunków między Wielką Brytanią a Francją. Pomimo różnic w poglądach politycznych, Palmerston zaprosił Cobdena do objęcia w 1859 r.stanowiska Prezesa Zarządu Handlu. Cobden odmówił, ale pracował niestrudzenie nad traktatem handlowym z Francją w 1860 roku. Klauzula” największego uprzywilejowania ” włączona do Traktatu, która przewidywała, że żadna ze stron nie może egzekwować wobec drugiej strony jakiegokolwiek zakazu przywozu lub wywozu, który nie ma zastosowania również do innych narodów, miała zostać powielona w wielu późniejszych umowach z innymi narodami. Cobden nie żył wystarczająco długo, aby zobaczyć zaćmienie jego nadziei wolnego handlu, które nadal były dzielone przez Klub Cobden, założony w celu utrwalenia jego zasad. Przeciągające się negocjacje angielsko-Francuskie osłabiły jego zdrowie i musiał spędzić wiele miesięcy poza Londynem. Zmarł w 1865 roku, po ostatnich staraniach o opuszczenie łoża chorobowego i udział w Parlamencie w głosowaniu przeciwko nowym wydatkom na fortyfikacje Narodowe.