niewiele wiadomo o życiu Callimacha. To, co jest znane, pochodzi przede wszystkim z X-wiecznej encyklopedysty Suidasa, z których nie wszystkie są wiarygodne, oraz z innych, ograniczonych odniesień w źródłach starożytnych. Callimach urodził się w Cyrenie; podobno twierdził, że pochodzi od Battusa, założyciela Cyreny, i żył w czasach Ptolemeusza II Filadelfosa (panował 285-247 p. n. e.) i przetrwał do panowania Ptolemeusza III Euergetesa (panował 246-221 p. n. e.).
przed wprowadzeniem na dwór Ptolemejski, Callimachus, który wielu uczonych twierdzi, że był biedny, nauczał w szkole na Aleksandryjskim przedmieściu Eleusis. Wśród bardziej znanych uczniów Callimachusa byli Eratostenes z Cyreny, Arystofanes z Bizancjum i Apoloniusz z Rodos. Callimachus jest najczęściej wymieniany w związku z Apoloniuszem z powodu kłótni literackiej, która ostatecznie doprowadziła do osobistego sporu. Apoloniusz wierzył w Żywotność tradycji homeryckiej (w zmodyfikowanej formie) dla poezji epickiej, podczas gdy Callimachus argumentował za wyuczoną, zmodernizowaną poezją, dostosowaną do czasów aleksandryjskich, która była krótka i wysoce dopracowana. Z tej kłótni wynikł wiersz ibisa inwektywnego, po którym Owidiusz wzorował swój własny wiersz o tej samej nazwie i nie ma wątpliwości, że to Apoloniusz jest kastrowany i postrzegany jako zdrajca.
Callimach był również bibliotekarzem Wielkiej biblioteki w Aleksandrii i często mówi się, że zastąpił Zenodota. Callimachusowi przypisuje się skompilowanie pierwszej naukowej historii literatury, Pinakes (tabletki), katalogu z adnotacjami w 120 tomach wszystkich książek w bibliotece, od homeryckich rękopisów po najnowsze książki kucharskie—wyczyn nieznaczącego osiągnięcia.
Suidas donosi, że Callimachus napisał około 800 dzieł i wspomina o bogactwie tytułów, w tym dramatach satyrycznych, tragediach, komediach i tekstach. Zachowało się tylko kilka hymnów i epigramów.