キングの父James Rivers Kingは、特に中国との貿易会社を持っていましたが、1848年にすでに死亡し、母親のFlorence Little Kingは、亡き夫の家族会社が解散したときに一時的に財政難に陥った。 キングはまずコネチカット州ハートフォードの学校に通い、1860年にイェール大学（シェフィールド科学学校）を卒業した。 彼はそこで自然科学、特に物理学、化学、地質学をジェームズ-ドワイト-ダナに学んだが、地質学への彼の本当の関心は、荒野や山での滞在のための彼の熱意に 彼はニューヨーク市のラファエル前派の芸術界に加わり、ジェイムズ・テリー・ガーディナーと共にそこに住んだ。
1863年、彼はカリフォルニアに行き、ジョサイア-D-ホイットニーとウィリアム-H-ブリューワーの下で無給の助手としてカリフォルニア地質調査所の前身で働いた。 登山家としての彼の経験は後に彼の著書『Mountaineering in The Sierra Nevada』（1872年）に組み込まれ、ティンダル山、シャスタ山、ホイットニー山などシエラネバダ山脈のいくつかの山を登った。 1864年9月、ヨセミテ渓谷の境界を探検した遠征隊に加わり、同年にエイブラハム・リンカーンによってアメリカで最初の国立公園に指定された。 ニカラグアを経由して海に戻る途中、彼はマラリアで病気になった。 1865年にはアメリカ軍を代表してガーディナーと共にモハーヴェ砂漠とアリゾナを探検し、1866年には再びヨセミテを探検した。
1867年に特に重要なのは、陸軍大臣の命令によって行われ、BRIG.とBATによって導かれたアメリカのCordillerasを横断する北緯40度線に沿った遠征であった。 A-A-ハンフリーズ少将が立った。 キングに加えて、チームにはハーグ、アーノルド、1840年-1917年、エモンズ、サミュエル-フランクリン、1841年-1911年、ハーグ、ジェームズ-ダンカン、1836年-1908年、ミーク、フィールディング-ブラッドフォード、1817年-1876年、ホール、ジェームズ、1811年-1898年が含まれていた。; Whitfield,Robert Parr,1828-1910;Ridgway,Robert,1850-1929;Watson,Sereno,1826-1892;Eaton,Daniel Cady,1834-1895;Bien,Julius,1826-1909. 彼女は計画された大陸横断鉄道の路線に沿って指揮し、地質学者サミュエル・F・エモンズとアーノルド・ハーグ（イェール大学の学生であった）が助手であり、ガーディナーも関わっていた。 キングは1879年に新しく設立されたアメリカ合衆国地質調査所の最初の所長となり、調査を構築するだけの仕事をした。 1881年、彼は彼が選んだ後継者、ジョン-ウェスリー-パウエルにリーダーシップを譲った。
その後、彼は再び社会生活に専念し、ヘンリー-アダムズやジョン-ヘイなどの政治家と友人であった。 鉱山業界での彼の私的な活動は、彼の豪華なライフスタイルに資金を供給するのに十分ではなく、彼は多額の借金をしていました。
1872年、彼はアリゾナ州のダイヤモンド鉱山を含むデマを暴露したときに知られるようになった。 詐欺師たちは、サンフランシスコとニューヨークの投資家（TiffanysやBaron Rothschildなどの有名な名前を含む）に鉱山を提供し、彼らの専門家を工業用ダイヤモンドで予防接種した遠隔の山に導いた。 キングとその助手のサミュエル・F・エモンズは、これを独立して制御し、デマを知らせた。 アメリカ国立科学アカデミー、アメリカ哲学協会、アメリカ芸術科学アカデミーの会員であった。 南極のキングピークは彼にちなんで命名されています。
キングは晩年に二重生活を送った。 1888年にニューヨークで奴隷でアフリカ系アメリカ人の看護師エイダ・コプランドと結婚し、5人の子供をもうけた。 彼の死の直前まで、彼は彼女がジェイムズ・トッドという黒人の鉄道従業員であると非難したが、彼の外見にもかかわらず、異人種間の結婚は当時ニューヨークで強い社会的予約を受けていたので、彼は彼女を非難した。