炭鉱で化石を見つけることは大したことではありません。 結局のところ、石炭鉱床は石化した泥炭湿地であり、泥炭は腐敗した植物から作られており、泥や粘土に刻印されて頁岩に硬化します。
しかし、イリノイ州地質調査所の地質学者であるJohn NelsonとScott Elrickが、イリノイ州東部のRiolaとVermilion Grove炭鉱を調査したとき、それは全く別のことでした。 鉱山のシャフトの天井にエッチングされた最大の無傷の化石の森は、これまでに見られた—307万年前に保存された熱帯の荒野の少なくとも四平方マイル。 それは、地震が突然沼を15から30フィートに下げ、泥と砂が突入し、すべてを堆積物で覆い、木や他の植物を殺したときです。 “それは数週間のうちに起こったに違いない”とElrick氏は言います。 “私たちがここで見るのは、泥炭湿地の死、自然の事故によって凍結された地質学的時間の瞬間です。”
このあまり知られていない不思議を見るために、私はセントルイスに拠点を置くピーボディ-エナジーが運営する作業鉱山であるヴァーミリオングローブサイトでネルソンとエルリックと合流し、一般に非公開となった。 私は堅い帽子、ライト、手袋および鋼鉄つま先のブーツを身に着けていた。 酸素ボンベと安全講習を受けました。 毒ガス、火災、爆発などの緊急事態が発生した場合は、赤信号に従って鉱山から脱出する方法を見つけ、安全マネージャーのMike Middlemasが助言しました。 私たちは”厚い黒煙に遭遇する可能性があり、あなたはあなたの前に何も見ることができません。”彼は天井に沿って実行されているライフラインを使用すると言いました,木製のコーンを介してスレッド細いロープ,スイミングプールで山車のような.
化石が豊富な石炭層は地下230フィートにあり、我々は”人の旅”として知られている開放的なハンビーのようなディーゼルジトニーに乗った。”ドライバーは、エスケープビーコンと車両のヘッドライトによってのみ照らさトンネルで当惑紆余曲折の四マイルを介して私たちを取りました。 旅は30分かかり、エリア5で終了しました。 ここのトンネルは6.5フィートの高さで、双方向の郊外の通りの幅についてです。
トンネルは静かで、低ワット数の電球で照らされ、暗い。 上から引き込まれた湿気の多い夏の空気は、温度が華氏60度の周りに一年中ホバー、肌寒いと体にぴったりの地下でした。 鉱山労働者はここで石炭を抽出し終え、トンネルの側面には爆発的な炭塵を抑制するために生石灰が散布されています。 昔に森林を破壊した堆積物で作られたシェール屋根は、その下の石炭が取り除かれた今、割れて剥がれています。 金網は大きい部分が道路に落ちるか、または抗夫に当ることを防ぐために天井をカバーします。
ネルソンはトンネルに沿って道を選び、壊れた石の山の周りを歩き回り、石炭の塊はほこりの多い床を横切って黒いサイコロのように転落した。 彼は停止し、上向きに見えた。 そこには、彼のヘルメットの光からの輝きに輝いて、森です—絡み合った木の幹、葉、シダの葉と小枝の暴動は、トンネル屋根のクラミー頁岩の表面に黒に灰色のシ “私は前に化石を見たことがありましたが、このようなものは何もありませんでした”と彼は言います。
現在引退しているネルソンは、1998年に鉱山がオープンした直後の定期検査中にRiola-Vermilion Groveサイトを最初に訪れました。 彼は化石を発見したが、それらに多くの注意を払っていませんでした。 彼は次の年に別のトンネルを検査したときにもっと多くの化石を見ました、そしてそれ以降の年はさらに多くの化石を見ました。 Elrickは2005年に彼に加わり、それまでに化石は「多すぎる」とElrickは言います。 “何か奇妙なことが起こっていた。”
ネルソンは、スミソニアン国立自然史博物館のWilliam DiMicheleとブリストル大学のHoward Falcon-Langの二人の古植物学者に、このサイトを見るために電話した。 Falcon-Langは、個々の樹木や植物だけでなく、森林全体が天井にそのまま残っているため、「壮大な発見」と説明しています。 ほとんどの古代の泥炭林は徐々に死んでいき、そこで成長したもののむらのある証拠しか残っていません。 これは一度に埋葬されたので、そこにあったほとんどすべてがまだそこにあります。 …
