Primi anni di vita (1763-1791)Modifica
William Cobbett nacque a Farnham, nel Surrey, il 9 marzo 1763, terzo figlio di George Cobbett, un contadino e pubblicano, e Anne Vincent. Gli è stato insegnato a leggere e scrivere da suo padre e ha iniziato a lavorare fin dalla tenera età. In seguito disse: “Non ricordo un tempo in cui non mi guadagnavo da vivere. La mia prima occupazione fu guidare piccoli uccelli dal seme di rapa e le torri dai piselli.”Lavorò come bracciante agricolo al castello di Farnham, e lavorò anche brevemente come giardiniere nel giardino del Re a Kew. La sua educazione rurale gli ha dato un amore per tutta la vita per il giardinaggio e la caccia.
Il 6 maggio 1783, per un capriccio, prese un allenatore di palcoscenico a Londra e trascorse otto o nove mesi come impiegato alle dipendenze di un signor Holland al Gray’s Inn. Si unì al 54th (West Norfolk) Regiment of Foot durante il 1783 e fece buon uso del copioso tempo libero del soldato per educare se stesso, in particolare nella grammatica inglese. Tra il 1785 e il 1791 Cobbett era di stanza con il suo reggimento nel New Brunswick e navigò da Gravesend nel Kent a Halifax, Nuova Scozia. Cobbett fu a Saint John, Fredericton e altrove nella provincia fino al settembre 1791, venendo promosso attraverso i ranghi a sergente maggiore, il grado più alto di sottufficiale.
Cobbett tornò in Inghilterra con il suo reggimento, sbarcando a Portsmouth il 3 novembre 1791, e ottenne il congedo dall’esercito il 19 dicembre 1791. A Woolwich nel febbraio del 1792, sposò l’americana Anne Reid (1774-1848), che aveva incontrato mentre era di stanza a Fort Howe a Saint John. I suoi figli furono Anne Cobbett (1795-1877), William Cobbett (1798-1878), John Morgan Cobbett (1800-1877), James Paul Cobbett (1803-1881), Eleanor Cobbett (1805-1900) e Susan Cobbett (1807-1889).
Rifugio in Francia e negli Stati Uniti (1792-1800)Edit
Cobbett aveva sviluppato un’animosità verso alcuni ufficiali corrotti e raccolto prove sulla questione mentre si trovava nel New Brunswick, ma le sue accuse contro di loro furono ignorate. Scrisse The Soldier’s Friend (1792), protestando contro la bassa retribuzione e il duro trattamento degli uomini arruolati nell’esercito britannico. Sentendo che stava per essere incriminato per punizione, fuggì in Francia nel marzo 1792 per evitare la prigionia. Cobbett aveva intenzione di rimanere un anno per imparare la lingua francese, ma trovò la Rivoluzione francese e le guerre rivoluzionarie francesi in corso, e così salpò per gli Stati Uniti nel settembre 1792.
Fu prima a Wilmington, poi a Filadelfia nella primavera del 1793. Cobbett inizialmente prosperò insegnando l’inglese ai francesi e traducendo testi dal francese in inglese. In seguito ha affermato di essere diventato uno scrittore politico per caso: durante una lezione di inglese uno dei suoi studenti francesi lesse ad alta voce da un giornale di New York gli indirizzi di benvenuto che i democratici avevano inviato a Joseph Priestley al suo arrivo in America, insieme alle risposte di Priestley. Il suo studente ha applaudito i sentimenti anti-britannici che contenevano e ha litigato con Cobbett, che poi ha deciso di “scrivere e pubblicare un opuscolo in difesa del mio paese.”Le sue osservazioni sull’emigrazione di Dr Priestley, che è stato pubblicato in forma anonima nel 1794, è stato un violento attacco al radicale Priestley.
Nel 1795 Cobbett scrisse Un osso da rosicchiare per i democratici, che attaccarono il Partito democratico filo-francese. Rispose ai suoi critici con un calcio per un morso, che fu il suo primo lavoro ad essere pubblicato sotto lo pseudonimo di “Peter Porcupine” (un recensore lo aveva paragonato a un istrice, cosa che gli piacque). Prese la parte dei federalisti, che erano guidati da Alexander Hamilton, perché erano più amichevoli con la Gran Bretagna dei democratici filo-francesi guidati da Thomas Jefferson.
Nel gennaio 1796 ha iniziato un tratto mensile, Il Censore. Questo fu interrotto dopo otto numeri e sostituito da Porcupine’s Gazette, un quotidiano che correva da marzo 1797 fino alla fine del 1799. Talleyrand, all’epoca una spia francese in America, non riuscì a corrompere Cobbett per unirsi alla causa francese.
Cobbett aprì una libreria a Filadelfia nel luglio 1796. Adornò la sua vetrina con un grande ritratto di Giorgio III e il suo interno con un enorme dipinto di “Vittoria decisiva di Lord Howe sui francesi”. Questa esposizione provocatoria ha attirato una notevole pubblicità e lo ha reso famoso in America. Ha ristampato e pubblicato gran parte della letteratura lealista violenta allora corrente, tra cui biografia ostile di George Chalmers di Thomas Paine.
Dopo che la Spagna entrò in un’alleanza con la Francia contro la Gran Bretagna, Cobbett attaccò il re spagnolo nella Gazzetta di Porcupine. Il ministro spagnolo a Filadelfia chiese al governo degli Stati Uniti di perseguire Cobbett per diffamazione contro il re spagnolo e fu arrestato il 18 novembre 1797. Fu processato presso la Corte di Stato della Pennsylvania dal Chief Justice Thomas McKean (che era anche il suocero del ministro spagnolo). Nonostante le critiche di McKean a Cobbett nel suo riassunto, il gran giurì ha buttato fuori il disegno di legge contro di lui con una maggioranza di un voto.
Cobbett ha anche fatto una campagna contro il medico e abolizionista Benjamin Rush, la cui difesa del sanguinamento durante l’epidemia di febbre gialla potrebbe aver causato molte morti. Rush vinse una causa per diffamazione contro Cobbett, che non pagò mai completamente il giudizio di $8,000, ma fuggì a New York e durante il 1800 via Halifax, Nuova Scozia, a Falmouth, in Cornovaglia.
Il governo britannico era grato a Cobbett per aver sostenuto gli interessi della Gran Bretagna in America: il duca di Kent lo salutò come “questo grande patriota britannico”; il rappresentante britannico in America, Robert Liston, gli offrì una “grande ricompensa pecuniaria” (che rifiutò), e il Segretario alla guerra, William Windham, disse che Cobbett meritava una statua d’oro per i servizi che aveva reso alla Gran Bretagna in America.
The Political Register (1800-1810)Edit
Gli scritti americani di Cobbett erano stati ristampati in Gran Bretagna, con John Wright come suo agente. Nell’agosto del 1800 Windham invitò Cobbett a cena, dove incontrò il Primo ministro, William Pitt, e alcuni sostenitori dell’anti-giacobino, tra cui George Canning. Il governo di Pitt offrì a Cobbett la direzione di un giornale governativo, ma preferì rimanere indipendente. Il suo giornale, Il Porcupine, con il motto “Temete Dio, onorate il Re”, iniziò il 30 ottobre 1800, ma senza successo, e vendette il suo interesse in esso nel 1801. Meno di un mese dopo, tuttavia, ha iniziato il Registro politico, un settimanale che è apparso quasi ogni settimana dal gennaio 1802 fino al 1835, l’anno della morte di Cobbett. Windham e Laurence francese aveva suggerito l ” idea di un giornale settimanale a Cobbett e Windham raccolto il denaro per finanziare con abbonamento privato.
Quando il governo britannico firmò un accordo preliminare di pace con la Francia nell’ottobre 1801, Cobbett emerse come uno dei suoi principali oppositori, e nelle pagine di The Porcupine e nelle sue lettere a Lord Hawkesbury, denunciò l’accordo come umiliante per la Gran Bretagna e vantaggioso per la Francia. Quando la notizia della ratifica arrivò il 10 ottobre, Cobbett rifiutò di illuminare le finestre della sua casa in festa e fu attaccato da una folla, che fracassò tutte le sue finestre. Quando la Pace di Amiens fu firmata nel marzo 1802, Cobbett rifiutò nuovamente di illuminare le sue finestre e le Royal Horse Guards dovettero proteggere la sua casa dalla folla.
Scoppiò di nuovo la guerra tra Gran Bretagna e Francia nel maggio 1803 e Napoleone progettò di invadere l’Inghilterra, assemblando la Grande Armée a Boulogne. Nel mese di giugno il Morning Post appello a tutti i giornali per stampare articoli per “lo scopo di suscitare il popolo alla difesa del paese”. Cobbett iniziò immediatamente un opuscolo, Considerazioni importanti per il popolo del Regno, avvertendo il paese delle conseguenze di un’invasione francese. Cobbett ha rifiutato un’offerta di pagamento da parte del governo ed è stato pubblicato in forma anonima nel mese di luglio. Il primo ministro, Henry Addington, ha ordinato copie da inviare a tutte le parrocchie in Inghilterra e ha avuto un effetto immediato sull’opinione pubblica.
Cobbett formò una stretta amicizia con Windham, che divenne il suo patrono e condivise il suo anti-giacobinismo e il suo amore per gli sport rurali e atletici. Il movimento evangelico stava facendo una campagna per riformare gli sport e le ricreazioni della gente comune, con l’intenzione di sostituire il bull-baiting, il pugilato, il singlestick, il wrestling e le corse con le scuole domenicali e il canto dei salmi. Cobbett in the Register ha criticato l’ostilità degli Evangelici agli sport rurali e atletici ,” che stringono i nervi e rafforzano il telaio, che eccitano un’emulazione in azioni di resistenza e valore, e che impercettibilmente infondono onore, generosità e amore per la gloria. Gli uomini così formati sono alunni inadatti alla scuola puritana; fu quindi, che la setta sono stati incessantemente lavorando per sradicare, fibra per fibra, gli ultimi poveri resti di buone maniere inglesi. Cobbett sostenne Windham nell’opporsi ai tentativi della Camera dei Comuni di introdurre leggi contro il pugilato e il bull-baiting; scrisse a Windham che il disegno di legge “va all’allevamento del puritanesimo in un sistema.”
Sebbene inizialmente fermamente anti-giacobino, nel 1804 Cobbett stava mettendo in discussione le politiche del governo Pitt, in particolare l’immenso debito nazionale e l’uso dissoluto delle sinecure, che Cobbett credeva stavano rovinando il paese e aumentando l’antagonismo di classe. Nel 1807 sostenne riformatori come Francis Burdett e John Cartwright.
Cobbett pubblicò la raccolta completa dei processi statali tra il 1804 e il 1812 e accumulò resoconti dei dibattiti parlamentari dal 1066 in poi, ma le difficoltà finanziarie lo costrinsero a vendere le sue azioni a T. C. Hansard nel 1812. Questa registrazione non ufficiale dei lavori parlamentari in seguito divenne nota ufficialmente come Hansard.
Cobbett intendeva fare una campagna per il Parlamento a Honiton nel 1806, ma fu persuaso da Thomas Cochrane, 10 ° conte di Dundonald a fargli fare una campagna al suo posto. Entrambi gli uomini hanno fatto una campagna insieme ma hanno fallito, avendo rifiutato di corrompere gli elettori “comprando” voti. Questa situazione ha incoraggiato la sua opposizione a distretti marcio e la fede nella riforma parlamentare.
Prigione (1810-1812)Modifica
Cobbett fu riconosciuto colpevole di diffamazione il 15 giugno 1810, dopo aver contestato nel Registro la fustigazione ad Ely di miliziani locali da parte degli Hannoveriani. Fu condannato a due anni di reclusione nella prigione di Newgate. Mentre era in prigione scrisse l’opuscolo Paper Against Gold, avvertendo dei pericoli della carta moneta, e anche molti saggi e lettere. Al suo rilascio, si è tenuta una cena in suo onore a Londra, alla quale hanno partecipato 600 persone e diretta da Sir Francis Burdett, che come Cobbett era un forte sostenitore della riforma parlamentare.
“Two-Penny Trash” (1812-1817)Modifica
Nel 1815 la tassa sui giornali aveva raggiunto quattro pence a copia. Poiché poche persone potevano permettersi di pagare sei o sette pence per un quotidiano, la tassa limitava la circolazione della maggior parte delle riviste a quelle con redditi abbastanza alti. Cobbett poteva vendere solo poco più di mille copie a settimana. Tuttavia, iniziò a criticare William Wilberforce per la sua approvazione delle Leggi sul mais, per la sua ricchezza personale e l’opposizione al toro e all’orso, e in particolare per la sua approvazione dei “negri grassi e pigri e ridenti e cantanti”.
Nel 1816 Cobbett iniziò a pubblicare il Registro politico come opuscolo. Ora venduto per soli due pence e ben presto ha avuto una tiratura di 40.000. I critici lo definirono “spazzatura da due penny”, una frase adottata da Cobbett. Il diario di Cobbett fu presto il principale giornale letto dalla classe operaia. L’attivista radicale Samuel Bamford in seguito scrisse:
In questo periodo gli scritti di William Cobbett divennero improvvisamente di grande autorità; furono letti su quasi tutti i focolari dei cottage nei distretti manifatturieri del South Lancashire, in quelli di Leicester, Derby e Nottingham; anche in molte delle città manifatturiere scozzesi. La loro influenza era rapidamente visibile. Ha diretto i suoi lettori alla vera causa delle loro sofferenze-il malgoverno; e alla sua corretta riforma correttiva-parlamentare.
Ciò rese Cobbett un uomo pericoloso, e nel 1817 apprese che il governo stava progettando di arrestarlo per sedizione. Con il governo che intendeva sospendere l’habeas corpus e temendo l’arresto per i suoi scritti sediziosi, Cobbett fuggì di nuovo negli Stati Uniti. Mercoledì 27 marzo 1817, si imbarcò a Liverpool per New York sulla nave Importatore, con D. Ogden come comandante, accompagnato dai suoi due figli maggiori, William e John.
Rifugio negli Stati Uniti (1817-1819)Modifica
Cobbett ha vissuto per due anni in una fattoria a Long Island, dove ha scritto la grammatica della lingua inglese e con l’aiuto di William Benbow, un amico a Londra, ha continuato a rilasciare il Registro politico. Scrisse anche The American Gardener (1821), uno dei primi libri di orticoltura pubblicati negli Stati Uniti.
Cobbett ha osservato attentamente le abitudini di consumo di alcol negli Stati Uniti. Ha dichiarato nel 1819, ” Gli americani conservano la loro gravità e tranquillità e buon umore anche nella loro bevanda.”Credeva che sarebbe stato molto meglio per loro essere rumorosi e litigiosi come gli ubriaconi inglesi; perché allora l’odiosità del vizio sarebbe stata più visibile, e il vizio stesso potrebbe diventare meno frequente.”
Un piano per tornare in Inghilterra con i resti del pamphleteer radicale britannico-americano e rivoluzionario Thomas Paine (che era morto nel 1809) per una corretta sepoltura ha portato alla perdita definitiva dei resti. Il piano era quello di rimuoverli dalla sua Nuova fattoria di Rochelle, New York e dare a Paine una sepoltura eroica sul suo terreno natale, ma le ossa erano ancora tra gli effetti di Cobbett quando morì 16 anni dopo. Non v ” è alcuna storia confermata di quello che è successo a loro dopo che, anche se rivendicazioni di parti del corpo sono state fatte nel corso degli anni, tra cui il suo cranio e la mano destra.
Cobbett tornò in Gran Bretagna a Liverpool in nave nel novembre 1819.
Later life (1819-1835)Edit
L’arrivo di Cobbett arrivò subito dopo il massacro di Peterloo. Si è unito con altri radicali in attacchi contro il governo ed è stato accusato di diffamazione tre volte nei prossimi due anni.
Nel 1820, fece una campagna per il Parlamento a Coventry, ma finì ultimo nel sondaggio. Quell’anno fondò anche un vivaio di piante a Kensington, dove coltivò molti alberi nordamericani, come la Robinia pseudoacacia, e con suo figlio, una varietà di mais che chiamò “Cobbett’s corn”. Questo era un ceppo nano trovato crescere in un giardino cottage francese, che si è rivelato a crescere bene in estate più breve dell’Inghilterra. Per aiutare a vendere la varietà, pubblicò un libro intitolato A Treatise on Cobbett’s Corn (1828). Nel frattempo, scrisse anche la sua popolare Economia Cottage (1822), che insegnava ai cottagers alcune abilità necessarie per l’autosufficienza, come la panificazione, la produzione della birra e l’allevamento del bestiame.
Non contento di lasciare che le informazioni siano portate a lui per il suo giornale, Cobbett ha fatto il suo lavoro giornalistico – in particolare sul suo tema ripetuto della situazione degli inglesi rurali. Ha iniziato a cavalcare per il paese osservando eventi in città e villaggi. Rural Rides, un’opera per la quale Cobbett è ancora noto, apparve prima in forma seriale nel Registro politico dal 1822 al 1826, e poi in forma di libro nel 1830. Mentre lo scriveva, Cobbett produsse anche The Woodlands (1825), un libro sulla silvicoltura.
Nel primo supplemento al Registro politico, Cobbett aveva difeso il commercio degli schiavi come necessario al commercio britannico. Dopo che lo Slave Trade Act 1807 proibì la tratta degli schiavi, Cobbett scrisse nel Registro che ” non c’è un uomo che rifletta nel regno che si preoccupi di una goccia. Nel Registro del 30 agosto 1823, Cobbett pubblicò la sua Lettera a William Wilberforce, una risposta all’appello di Wilberforce alla religione, alla giustizia e all’umanità degli abitanti dell’Impero britannico a favore degli schiavi negri nelle Indie Occidentali. Qui, ha attaccato il sostegno di Wilberforce per il Combination Act, che proibiva i sindacati tra i lavoratori britannici, e ha detto: “Mai hai fatto un solo atto, a favore di quei lavoratori, ma molti e molti un atto che hai fatto contro di loro.”La lettera a Wilberforce fu ampiamente distribuita nelle aree della classe operaia e diede un impulso all’abrogazione del Combination Act nel 1824. Cobbett contrastò la campagna dei riformatori evangelici per l’abolizione della schiavitù nera con il loro sostegno alla “schiavitù di fabbrica” dei lavoratori britannici. Sosteneva che gli schiavi neri erano meglio nutriti, vestiti e alloggiati dei lavoratori britannici, e venivano trattati meglio dai loro padroni. Ha scritto: “Non sarà la cura, non sarà l’ansia di un inglese veramente umano essere diretto verso i bianchi, invece che verso i neri, fino a quando, in ogni caso, la situazione del primo essere fatto per essere buono come quella del secondo? Nel 1833, Cobbett votò per l’abolizione della schiavitù, ma nel Registro stava ancora contrastando la preoccupazione del Parlamento per gli schiavi neri con la loro indifferenza per le sofferenze degli “schiavi di fabbrica”britannici.
Sebbene non fosse cattolico, Cobbett in questo periodo sosteneva anche la causa dell’emancipazione cattolica. Tra il 1824 e il 1826, pubblicò la sua Storia della riforma protestante, una bordata contro il tradizionale racconto storico protestante della riforma, sottolineando le lunghe e spesso sanguinose persecuzioni dei cattolici in Gran Bretagna e Irlanda. Ai cattolici era ancora proibito a quel tempo di entrare in certe professioni o diventare membri del Parlamento. Sebbene la legge non fosse più applicata, era ufficialmente ancora un crimine assistere alla Messa o costruire una chiesa cattolica. Anche se Wilberforce ha anche lavorato e ha parlato contro la discriminazione contro i cattolici, Cobbett ha ripreso la sua stridente opposizione al noto riformatore, in particolare dopo Wilberforce nel 1823 ha pubblicato il suo appello a favore degli schiavi negri nelle Indie Occidentali. Wilberforce, a lungo affetto da problemi di salute, si ritirò l’anno successivo.
Nel 1829 Cobbett pubblicò Advice To Young Men, in cui criticava un saggio sul principio della popolazione del reverendo Thomas Robert Malthus. Quell’anno pubblicò anche The English Gardener, che in seguito aggiornò e ampliò. Questo libro è stato paragonato favorevolmente ad altri tomi da giardino contemporanei, come l’Encyclopædia of Gardening di John Claudius Loudon.
Cobbett continuò a pubblicare polemiche nel Registro politico e fu accusato nel luglio 1831 di diffamazione sediziosa per un opuscolo intitolato Rural War, sostenendo le rivolte del capitano Swing, in cui i rivoltosi stavano distruggendo macchinari agricoli e bruciando pagliai. Cobbett condusse con successo la propria difesa.
Cobbett cercò ancora di essere eletto alla Camera dei Comuni. Fu sconfitto a Preston nel 1826 e a Manchester nel 1832, ma dopo il passaggio del Reform Act 1832, Cobbett vinse il seggio di Oldham. In Parlamento, Cobbett concentrò le sue energie per attaccare la corruzione nel governo e la legge povera del 1834. Egli riteneva che i poveri avessero il diritto di partecipare alla ricchezza della comunità e che la vecchia legge sui poveri fosse l’ultimo diritto rimasto che i lavoratori inglesi possedevano, e che li distinguesse da altri paesi che non avevano tale disposizione. Poiché la nuova legge povera privava la gente di questo diritto al sollievo, Cobbett credeva che il contratto sociale fosse rotto e che quindi il dovere di fedeltà fosse sciolto. Nella settimana prima della sua morte, ha scritto a un amico: “prima dell’approvazione del disegno di legge sulla povertà, volevo evitare la terminazione convulsa. Ora non vorrei che fosse evitato.”
Durante la vita successiva, tuttavia, Thomas Macaulay, un collega parlamentare, osservò che le facoltà di Cobbett erano compromesse dall’età; in effetti la sua paranoia aveva raggiunto la pazzia. Dal 1831 fino alla sua morte, Cobbett gestì una fattoria chiamata Ash nel villaggio di Normandia, Surrey, a poche miglia dalla sua città natale a Farnham. Cobbett morì dopo una breve malattia nel giugno 1835 e fu sepolto nel cimitero della chiesa parrocchiale di Sant’Andrea, Farnham.