Kim Ryu per la NPR
È un uomo leggero e occhialuto. I colleghi della società di materiali industriali in cui lavora lo descrivono come un impiegato umoristico ma diligente, noto per guidare la sua jeep bianca in città nella regione nord-occidentale della Cina di Ningxia per incontrare potenziali clienti.
A loro insaputa, va da Benjamin Chen online, dove ha un’altra attività: è un venditore popolare delle sostanze chimiche utilizzate per produrre il potente oppioide sintetico fentanyl. NPR lo ha identificato, ma non sta usando il suo vero nome a causa delle attività illegali in cui è coinvolto.
Chen è uno degli oltre 100 venditori che commercializzano fentanil o prodotti chimici correlati fuori dalle strutture in tutta la Cina, e la sua storia illustra come le reti stiano aggirando gli sforzi internazionali per reprimere la catena di fornitura di oppioidi sintetici letali. In un’intervista con NPR, tuttavia, Chen ha categoricamente negato di produrre o vendere sostanze illegali.
Per anni, la Cina è stata una fonte primaria di fentanil trafficato negli Stati Uniti. Si tratta di un potente farmaco da prescrizione per il dolore severo che è fatto e venduto illegalmente. Ha portato a più di 37.000 morti per overdose negli Stati Uniti in 2019, parte di una crisi nazionale di oppioidi che è peggiorata quest’anno durante la pandemia di coronavirus, secondo le autorità sanitarie federali.
Sotto la pressione internazionale, il governo cinese ha vietato la produzione e la vendita di fentanil e molte delle sue varianti nel maggio 2019, con una conseguente significativa riduzione del commercio illecito di fentanil nel paese.
Ma più di un anno dopo, i fornitori cinesi hanno sfruttato le reti online per commercializzare sfacciatamente gli analoghi del fentanil e i precursori chimici usati per produrre il fentanil, e spedirli direttamente a clienti negli Stati Uniti e in Europa, nonché ai cartelli messicani, secondo un’indagine e una ricerca NPR del Center for Advanced Defense Studies, o C4ADS, un gruppo di analisi dei dati senza scopo di lucro. (Il centro riceve alcuni dei suoi fondi dai governi degli Stati Uniti e del Regno Unito.)
Alcune delle sostanze sono fuorilegge in Cina e a livello internazionale. Altri sono così nuovi che non sono ancora vietati, sono più difficili da individuare e regolamentare e possono essere utilizzati nei processi chimici di base per produrre droghe illegali.
I venditori cinesi sono spesso camuffati da una complessa rete di entità aziendali registrate in città lontane lungo l’interno della Cina, dove usano sofisticati metodi di spedizione per aggirare le misure di screening e dove il controllo delle forze dell’ordine è spesso più lassista che in città più grandi come Pechino o Shanghai. Migliaia di dosi possono essere spedite insieme in piccoli pacchetti nascosti.
“Molte reti cinesi coinvolte nella produzione e nella pubblicità del fentanil si sono rapidamente adattate ai maggiori vincoli legali modificando le loro tecniche per sfruttare le scappatoie nelle restrizioni chimiche e mascherare le loro attività”, ha affermato Michael Lohmuller, analista di C4ADS e coautore di report.
Difficile da vietare
Quando la Cina ha iniziato a vietare i composti correlati al fentanil, è stata salutata come una grande vittoria per le autorità e i diplomatici statunitensi sui narcotici, che avevano esercitato pressioni sulla Cina per anni per regolamentare rigorosamente le sostanze in modo più ampio come classe. In precedenza, le autorità cinesi narcotici criminalizzato solo specifici propaggini fentanil.
Sacchi di sottoprodotti del carbone attendono la vendita in un sito produttivo nella regione nord-occidentale della Cina Ningxia, dove Benjamin Chen lavora come venditore. Per maggiori informazioni, consulta la nostra informativa sulla privacy.
Sacchi di sottoprodotti del carbone attendono la vendita in un sito produttivo nella regione nord-occidentale della Cina Ningxia, dove Benjamin Chen lavora come venditore.
Emily Feng / NPR
Mesi dopo il divieto di classe della Cina lo scorso anno, mentre le tensioni tra l’amministrazione Trump e il governo sotto il leader cinese Xi Jinping, i composti di fentanil di fabbricazione cinese sono diventati ancora una volta un argomento di divisione.
“Il presidente Xi ha detto che questo si sarebbe fermato — non lo ha fatto”, ha twittato il presidente Trump ad agosto 2019.
Il governo cinese smentisce questo, dicendo che il suo divieto e giro di vite sulla pubblicità su Internet, le vendite e le spedizioni sono stati efficaci.
“Attualmente, non ci sono praticamente informazioni relative alle vendite illegali di sostanze chimiche di classe fentanil su siti Web all’interno dei confini cinesi o piattaforme farmaceutiche e chimiche”, ha detto la Commissione nazionale cinese per il controllo dei narcotici in una dichiarazione a NPR. “Ma a causa dell’apertura, dell’anonimato, della convenienza, della natura transfrontaliera di Internet, qualsiasi paese avrebbe difficoltà a sradicare completamente le informazioni illegali.”
La Drug Enforcement Administration degli Stati Uniti osserva che la quantità rilevata di spedizioni cinesi di fentanil è diminuita drasticamente dal divieto.
“Veniva tutto per posta, aereo, non in grandi quantità perché era così puro il fentanyl che stavano facendo in Cina … ma una volta classificati interi analoghi del fentanyl, ha fatto una grande differenza”, ha detto Matt Donahue, il vice capo delle operazioni della DEA che sovrintende al lavoro dell’agenzia all’estero.
I venditori creano una nuova strategia di distribuzione
Nonostante il calo delle spedizioni di fentanil dalla Cina, gli agili venditori cinesi hanno sviluppato nuove strategie di distribuzione producendo e vendendo i precursori chimici usati per produrre fentanil.
Benjamin Chen è tra i molti venditori nel paese che hanno adottato queste nuove strategie. Lui ei suoi colleghi hanno costruito una robusta operazione di droga sintetica online nell’ultimo decennio a Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. Ltd., che è registrato come una società farmaceutica, secondo i record aziendali cinesi.
Su Facebook, dove ha fatto gran parte della sua pubblicità, Chen aveva la reputazione di un fornitore veloce e affidabile, secondo le recensioni dei social media lasciate da quasi una dozzina di clienti. “Benjamin Chen è il vero affare”, ha scritto qualcuno identificato come cliente in un post su Facebook a dicembre 2018. “Se non può farlo, nessuno può farlo.”
I potenziali clienti potrebbero ispezionare istantanee granulose di polveri e pillole anonime su Facebook. Di tanto in tanto, Chen ha risposto direttamente ai clienti fedeli, anche pagando per un giro Lyft in ospedale come compensazione quando un cliente si lamentava di aver overdose di prodotto di Chen.
A volte operando sotto lo pseudonimo di ” Re Sole “o” Re Sole”, ha anche pubblicizzato i suoi prodotti chimici apertamente su LinkedIn, Twitter e Vimeo prima e dopo il divieto di classe dello scorso anno.
Chen si è adattato al divieto vendendo precursori di fentanil, o quelli che ha chiamato “prodotti caldi per la ricerca chimica” — composti che sono solo a pochi passi chimici da un analogo del fentanil e che non sono sempre criminalizzati. Altre sostanze in vendita includevano un oppioide sintetico a volte mortale noto anche come” rosa ” e cannabinoidi sintetici.
Kim Ryu per la NPR
C4ADS ha trovato almeno venditori 31 su Alibaba, la piattaforma di e-commerce all’ingrosso cinese, vendendo quattro precursori di fentanil con numeri di serie chimici abbreviati a settembre 2019, più di tre mesi dopo l’entrata in vigore del divieto di classe di fentanil. Alibaba da allora ha abbattuto quasi tutte le inserzioni per quei quattro precursori.
Da aprile, tuttavia, C4ADS ha identificato i venditori 32 su Alibaba pubblicizzando altri due precursori che possono essere utilizzati per produrre fentanyl ma non sono vietati negli Stati Uniti o in Cina.
In una dichiarazione a NPR, Alibaba ha dichiarato che “proibisce la quotazione da parte di venditori di terze parti di sostanze controllate” e che la società collabora con le forze dell’ordine quando necessario.
Mentre una regolamentazione più severa non ha spazzato via l’industria legata al fentanil in Cina, ha reso più difficile l’attività dei venditori illeciti.
Un venditore per Hebei Aicrowe Biotech Co. Ltd., un produttore di prodotti farmaceutici registrato a Shijiazhuang, la capitale della provincia di Hebei, ha detto che la società ha drasticamente ridotto il numero di oppioidi sintetici e altri composti offerti a causa dell’accresciuto controllo legale in Cina.
Ma quando NPR ha visitato l’azienda a novembre 2019, il venditore ha confermato che vendeva ancora “99918”, che è il codice per un popolare precursore del fentanil, secondo gli analisti di C4ADS, ed è stato vietato in Cina in 2018.
“Il cliente ha la responsabilità di garantire che il composto sia legale dove si trova l’indirizzo di ricezione”, ha detto il venditore.
La maggior parte dei venditori di prodotti chimici con cui NPR ha parlato per questa storia non ha dato i loro nomi. Il loro lavoro potrebbe portare a dure punizioni in Cina, dove il traffico di droga è punibile con la morte.
Facile da realizzare,facile da nascondere
La produzione e le esportazioni di fentanil continuano a ritmo sostenuto nelle oscure città cinesi. Un laboratorio nella provincia di Hebei era nascosto all’interno di un vasto complesso di magazzini industriali.
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All’interno, gli investigatori della narcotici hanno trovato una prolifica operazione di produzione di fentanil, il tutto contenuto in due piccole stanze con “essiccazione del prodotto su nastro in teglie”, ha detto un funzionario dell’immigrazione e delle dogane degli Stati Uniti inviato in Cina. Il funzionario ha parlato a condizione di anonimato perché non era autorizzato a parlare pubblicamente a un giornalista del suo lavoro sul caso.
Nel novembre 2018, la polizia cinese-che agisce su una punta dagli Stati Uniti – sequestrato più di 26 chili di fentanil e 42 chili di altri farmaci dal laboratorio e alla fine condannato nove persone dalla città di Xingtai in Hebei un anno dopo in un importante cinese-Stati Uniti takedown droga congiunta. Il governo Xingtai ha rifiutato di essere intervistato.
I trafficanti di droga di Fentanil sono stati condannati in tribunale l’anno scorso a Xingtai, nella provincia di Hebei, nella Cina nord-orientale. La corte ha condannato almeno nove trafficanti di fentanil in un caso che è stato il culmine di una rara collaborazione tra cina e Stati Uniti. le forze dell’ordine per reprimere le reti globali che producono e distribuiscono oppioidi sintetici letali. Jin Liangkuai / Xinhua via AP hide caption
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Jin Liangkuai / Xinhua via AP
I trafficanti di droga di Fentanil sono stati condannati in tribunale l’anno scorso a Xingtai, nella provincia di Hebei, nella Cina nord-orientale. La corte ha condannato almeno nove trafficanti di fentanil in un caso che è stato il culmine di una rara collaborazione tra cina e Stati Uniti. le forze dell’ordine per reprimere le reti globali che producono e distribuiscono oppioidi sintetici letali.
Jin Liangkuai / Xinhua via AP
Il busto di successo ha vinto elogi internazionali, ma ha anche attirato l’attenzione su come facilmente gli oppioidi sintetici possono essere fabbricati in piccoli spazi clandestini con attrezzature rudimentali.
“Con la globalizzazione e la gestione della supply chain gestita da criminali esperti di Web, non devi avere questa grande e spaventosa rete criminale”, ha detto il funzionario dell’ICE, che ha partecipato all’indagine congiunta. “Devi solo essere in grado di gestire un’azienda e sfruttare la tecnologia moderna.”
I venditori di oppioidi sintetici preferiscono lavorare fuori dall’entroterra industriale cinese, dove la polizia può essere meno severa. Delle 92 entità di vendita di fentanil e fentanil-analogici C4ADS è stata in grado di identificarsi con i dettagli della posizione, il 41% ha elencato il proprio indirizzo aziendale a Shijiazhuang. La capitale provinciale, nel nord-est della Cina, è nota per il suo carbone, l’acciaio e altre industrie pesanti, un tempo fiorenti.
La Cina ha un vasto settore farmaceutico e chimico alla rinfusa, rendendo i composti venduti a livello globale destinati a scopi legittimi nella medicina e nei processi industriali. I venditori di oppioidi sintetici si proteggono dietro strati di società interconnesse registrate in questi settori o campi correlati come la biotecnologia. I venditori di droga NPR visitato lavorato fuori di uffici nascosto in centri commerciali, torri residenziali e complessi industriali.
“Puoi fare questo tipo di attività da qualsiasi luogo”, ha detto un venditore di Crovell Biotech Co. Ltd., un fornitore fentanyl-analogico in Shijiazhuang. Per mantenere le operazioni sicure, i dipendenti di Crovell hanno dichiarato di commercializzare ed esportare i loro farmaci in-house da Shijiazhuang, ma la parte più rischiosa — la produzione dei composti sintetici stessi — è stata fatta dai dipendenti di Crovell “non qui vicino.”
Un sito produttivo dove Chen lavora come venditore. Per maggiori informazioni, consulta la nostra informativa sulla privacy.
Un sito produttivo dove Chen lavora come venditore.
Emily Feng / NPR
Chen ha scelto di operare da una base a Ningxia, dove ha lavorato presso un’azienda che vende materiali utilizzati nella produzione di acciaio.
I record aziendali visti da C4ADS e NPR mostrano che Chen ha anche registrato una serie di società di esportazione e farmaceutiche legate alla sua operazione di vendita di oppioidi a Ningxia.
A settembre 2019, NPR è riuscito a incontrare Chen presso la società di materiali industriali in cui lavora. Indossava scarpe da ginnastica e una felpa con cappuccio nera. Alla domanda sui suoi conti online, Chen ha inaugurato il giornalista in una sala conferenze privata e rapidamente chiuso la porta. I suoi occhi sfrecciarono nervosamente, e si schiarì la gola ripetutamente
Quando si confrontò sui suoi affari illeciti, Chen disse a NPR che non vendeva fentanil o precursori e negò di essere la persona dietro il moniker “King Sun.”
” Non ho mai fatto nulla di illegale, e il mio lavoro è tutto entro i limiti legali”, ha detto Chen.
Il commercio diretto
L’accesso a Internet offre anche ai piccoli venditori in Cina una portata transnazionale per commercializzare e spedire i loro potenti prodotti.
I fornitori continuano a operare apertamente su piattaforme, tra cui Facebook, Twitter, Wickr, MeWe e Vimeo, pubblicizzando una serie di prodotti chimici etichettati con un sistema di denominazione numerico oscuro ma utilizzato a livello internazionale.
“Venditori e acquirenti conoscono gli acronimi oscuri, i nomi in codice, i numeri di registrazione chimica e simili, e sono in grado di cambiare su un centesimo quando un membro fidato di un gruppo viene perquisito o arrestato”, ha detto Logan Pauley, un ex analista di C4ADS che ha lavorato al rapporto.
Facebook ha dichiarato in una dichiarazione a NPR che i suoi standard online dicono esplicitamente ” comprare, vendere o scambiare farmaci non medici o farmaceutici non è consentito su Facebook. Ogni volta che veniamo a conoscenza di contenuti su Facebook che facilitano attività come la vendita di farmaci, lo rimuoviamo e abbiamo adottato numerose misure per ridurre al minimo l’opportunità che queste attività si svolgano sulla nostra piattaforma.”(Facebook è un sostenitore finanziario di NPR.)
Kim Ryu per la NPR
Twitter ha detto che non consente la sua piattaforma da utilizzare per facilitare le transazioni illegali e che la sua politica di pubblicità vieta la promozione di droghe e accessori.
La piattaforma video Vimeo ha dichiarato che “vieta agli utenti di caricare o condividere contenuti su Vimeo che violano qualsiasi legge applicabile”, inclusi fentanil e composti correlati al fentanil.
La società di social media MeWe ha dichiarato che ” qualsiasi gruppo, pagina o membro segnalato su MeWe che si trova a vendere qualsiasi tipo di droga illegale viene rapidamente rimosso dal team di fiducia e sicurezza di MeWe e può essere segnalato alle autorità.”
Wickr non ha risposto alle richieste di commento.
Le forze dell’ordine statunitensi hanno riconosciuto di lottare per frenare questo mercato online di fentanyl, in parte perché molte delle transazioni sono crittografate. “Sappiamo che sta succedendo. Non possiamo ancora ottenere la cooperazione da parte delle principali società Internet, fornitori di servizi, per essere in grado di entrare in quei dispositivi che sappiamo stanno utilizzando”, ha detto Donahue della DEA.
Ha indicato la piattaforma di social media cinese WeChat come particolarmente problematica. La società madre di WeChat, Tencent, non ha risposto alla richiesta di commento di NPR.
“I trafficanti hanno intelligence proprio come noi”, ha detto Donahue. “I cinesi hanno una grande intelligenza. Sanno che non possiamo entrare in questa roba. Ecco perché utilizzano quei metodi di comunicazione per essere in grado di spedire la droga. Sanno che le forze dell’ordine non hanno i mezzi o il know-how o le risorse per infiltrarsi.”
Farmaci per posta
Nell’agosto 2019, più di tre mesi dopo il divieto di classe della Cina, il governo degli Stati Uniti ha emesso un avviso consultivo agenzie federali di spedizioni continue di fentanil e altri oppioidi sintetici, anche tramite il servizio postale degli Stati Uniti e servizi di posta espressa privati. Il Dipartimento del Tesoro ha anche utilizzato i dati bancari per identificare i fornitori di fentanil. In 2019, il dipartimento ha sanzionato tre cittadini cinesi accusati di traffico di oppioidi sintetici.
Tuttavia, i venditori riescono ancora a inviare i pacchi all’interno di sacchetti in lega di alluminio attraverso corrieri postali internazionali completi di numeri di tracciamento, in modo che i clienti possano monitorare l’itinerario da metà del mondo.
” La nostra azienda in Cina. Offriamo e affidabile imballaggio e consegna. Spedizione veloce e affidabile entro 48 ore, utilizzando il servizio di corriere, DHL, EMS, TNT, FedEx, UPS, ” Gaosheng Biotechnology Co. Ltd. ha allenato i suoi soci di vendita a dire su più di 100 social media e siti pubblicitari, secondo un documento aziendale visto da NPR. La società ha pubblicizzato una serie di farmaci, tra cui un analogo popolare di fentanil chiamato furanil fentanil, secondo C4ADS.
I dati di 2017 e 2018 mostrano che il volume e il numero assoluto di sequestri statunitensi di composti correlati al fentanil spediti per posta sono diminuiti drasticamente dopo che la dogana e la protezione delle frontiere statunitensi hanno intensificato lo screening dei pacchetti internazionali in arrivo.
Ma i fornitori in Cina hanno dichiarato di essere riusciti a aggirare gli ostacoli extra.
“Spediamo un modo speciale, in grado di garantire è possibile ricevere le merci. Abbiamo il prodotto in azione, ” un venditore per Hebei Speedgain Biotechnology Co. Ltd. detto via WhatsApp maggio. La società si descrive come un produttore di farmaci e pesticidi intermedi.
Il venditore ha detto che la società ha anche venduto un precursore di fentanil vietato, a $1.100 al chilogrammo.
Un venditore di un’altra società, Shunwei Biological, con sede a Shijiazhuang, ha dichiarato a maggio che stava ancora vendendo due precursori di fentanil e una gamma di cannabinoidi sintetici ai clienti negli Stati Uniti. “Stiamo spedendo negli Stati Uniti. e avere successo con le consegne al vostro paese e gli altri, ” il venditore ha detto.
Un modo possibile per aggirare lo screening è che i venditori spediscano grandi volumi di oppioidi sintetici illeciti camuffati all’interno di carichi alla rinfusa legali negli Stati Uniti, dove un distributore può quindi soddisfare singoli ordini americani a livello nazionale. In 2017, la DEA ha arrestato un cittadino cinese che vive nel Massachusetts e gestisce un magazzino di oppioidi sintetici e altri farmaci ottenuti dalla Cina.
” Potrebbe essere che le spedizioni di posta siano in parte diminuite perché quello che è successo è che i venditori si sono trasferiti a spedirlo attraverso il carico negli Stati Uniti. … Quei dati non vengono raccolti perché tutti i sequestri che vedo provengono solo dai porti di ingresso”, ha detto Bryce Pardo, che ricerca la politica sulle droghe di Rand Corp.
Le catene di fornitura di farmaci stanno cambiando in altri modi mentre i trafficanti si impegnano in un gioco di gatto e topo per eludere le forze dell’ordine.
Quest’anno, la pandemia di coronavirus ha temporaneamente paralizzato il commercio. Molti ingredienti dietro gli oppioidi sintetici sono fatti a Wuhan, la città in cui il coronavirus è stato scoperto per la prima volta e che le autorità hanno completamente bloccato per più di due mesi.
“I tagli erano temporanei”, ha detto Louise Shelley, professore della George Mason University che studia le catene di fornitura del fentanil e ha studiato l’impatto della pandemia sulle vendite. “Il problema non è finito. sono ancora in corso sul Web aperto.”
Negli Stati Uniti, nel frattempo, più di 40 stati hanno riportato picchi di decessi correlati agli oppioidi quest’anno, secondo l’American Medical Association. Il fentanil, che è fino a 100 volte più forte della morfina, è una delle principali cause di overdose.
I cartelli messicani hanno anche iniziato a distribuire prodotti di fentanil, utilizzando ingredienti in gran parte fabbricati in Cina. “Ora il ruolo della Cina – e il ruolo crescente dell’India – sta inviando sostanze chimiche precursori direttamente ai cartelli in Messico per produrre il fentanil in laboratori clandestini”, ha detto Donahue della DEA. “Si preme su un palloncino, si apre da qualche altra parte.”
Altri fornitori cinesi si stanno spostando verso siti Web protetti da password, dove l’accesso è dato solo a clienti fidati. Si stanno allontanando dagli account pubblici dei social media, per motivi di sicurezza e perché molte aziende, tra cui Instagram e Reddit, hanno implementato regole che rendono più difficile per i venditori di droghe illecite operare. Gli account Facebook di Chen sono stati chiusi l’anno scorso, ma ha creato un nuovo account.
Gli analisti hanno detto che un’intera nuova classe di oppioidi sintetici — una famiglia di composti chiamati benzimidazoli — sta ora mostrando nei busti di droga degli Stati Uniti e portando a morti per overdose. I farmaci sono completamente diversi nella struttura chimica dal fentanil, ma gli esperti avvertono che possono essere altrettanto mortali. I sequestri iniziali dei farmaci provengono da pacchi postali originari della Cina, dove la loro produzione non è controllata.
“e’ ancora una piccola quantità, ma è allarmante perché benzimidazoli potrebbe essere il tipo di strada nuova illeciti, i chimici hanno identificato una nuova struttura chimica non controllato di sicurezza e difficile da rilevare perché è nuovo,” ha detto Pardo di Rand Corp. “Alla fine della giornata, questi chimici sarà capire cose nuove per aggirare queste leggi.”