D.: Con tanti diversi formati di musica registrata tra cui scegliere (mp3, vinile, CD, AAC, FLAC,.WAV, .AIFF), come faccio a sapere quale suona più vicino a ciò che l’artista intendeva originariamente?
A: Questa domanda è stata con noi da quando la musica registrata è diventata disponibile in più formati. La risposta richiede un rapido viaggio nella memoria e uno sguardo all’arte oscura del mastering. In primo luogo, la storia:
La prima volta che più formati con suoni diversi sono stati seriamente disponibili per i consumatori è stato nel 1970. L’avvento di nastri a 8 tracce e cassette è stata la prima volta che un formato diverso dal vinile ha guadagnato un punto d’appoggio con il pubblico di acquisto. Tra questi due, 8-track in realtà era il formato dal suono superiore, ma entrambi i nastri ei giocatori erano tecnicamente inaffidabili. Il libero mercato ha parlato, e la comoda piccola cassetta ha vinto la giornata.
Il problema era, sembrava terribile. Bassa velocità del nastro e la piccola larghezza del nastro significava c “era una quantità enorme di” sibilo nastro.”Varie formulazioni di nastro e schemi per la riduzione del rumore sono stati sviluppati per combattere il problema. Ma se non avevi un mazzo che ne approfittava, o non sapevi come funzionavano, la tua cassetta molto probabilmente suonava PEGGIO di quanto avrebbe fatto senza alcuna tecnologia di fantasia. Tutto questo per dire mentre il vinile e la cassetta dominavano commercialmente la giornata negli anni ’70 e’ 80, non c’era alcun dibattito su quale formato suonasse meglio. Se tu fossi serio circa il vostro suono avete ascoltato vinile. E questo è il formato a cui i professionisti della registrazione tenevano.
Che tutto ha iniziato a cambiare con l’avvento del compact disc. Improvvisamente i mali della cassetta sibilano, e il pop e il crepitio del vinile sarebbero una cosa del passato! La riproduzione digitale ci salverebbe tutti da rumori indesiderati nelle nostre registrazioni! Un grande piano, tuttavia, c’erano ancora due problemi: il primo era che il vinile ha continuato a vendere i CD per qualche tempo, il che significava che ancora dominava il posatoio audio. Il secondo era che gli studi di registrazione continuavano a utilizzare apparecchiature analogiche, e scoprirono che nonostante la promessa della tecnologia audio digitale, i primi sistemi di registrazione digitale in realtà non suonavano meglio delle vecchie macchine a nastro analogiche che avevano usato per decenni. (Una situazione che sarebbe continuato per vari motivi fino ai primi anni 2000.) Ma nel mondo dei consumatori, CDs in scena un cambio di gestione.
Il 1988 ha segnato il primo anno in cui i compact disc hanno venduto il vinile. Il libero mercato aveva parlato di nuovo, e l’industria discografica ascoltato. Il vinile non era più il re del negozio di dischi. Ciò significava un approccio completamente nuovo alla fase finale del processo di registrazione: Mastering.
Per chi non lo sapesse, il mastering è l’ultima tappa che una registrazione fa prima di dirigersi verso l’impianto di stampa, o il web, per il consumo pubblico. Il lavoro originale del mastering engineer era quello di trasferire l’audio dal formato di registrazione (bobine analogiche di nastro ai vecchi tempi), a un formato consumer (vinile, cassetta, CD). “È anche la tua ultima possibilità di modificare il suono del tuo prodotto nell’aspetto generale”, afferma Robert Hadley, mastering engineer vincitore del Grammy Award, ” Regolare la fascia alta o la fascia bassa. Come si farebbe sul vostro stereo se non in modo molto più dettagliato. Una volta che abbiamo ottenuto al formato consumer,” dice Robert, “diamo al cliente una stampa di riferimento da portare a casa e ascoltare. Poi si può dire, ‘Cut 4 suona un po’ noioso in confronto a Cut 3, ” e torneremo dentro e fare una regolazione.”Inoltre, il mastering è la fase in cui la sequenza di canzoni è finalizzata, i fade-ins e out sono ottimizzati, così come il tempo tra ogni canzone. Il mastering engineer si assicurerà anche che tutte le canzoni di un album siano riprodotte ad un volume simile l’una all’altra, in modo da non dover regolare il volume del lettore tra ogni canzone. Ma la cosa più importante per la nostra discussione, gli ingegneri mastering prendono decisioni sonore per massimizzare il potenziale sonoro di ogni formato.
Quindi ora che conosciamo la storia e abbiamo un’idea di cosa comporta il mastering, possiamo guardare alla nostra situazione attuale. In questi giorni ci sono 4 modi comuni che ascoltiamo musica: Vinile, file digitali compressi (file mp3, aac, FLAC), file digitali ad alta risoluzione (.wav, .aiff), e CD (che sono anche una forma di audio digitale). La domanda su quale suona il più vicino all’intento dell’artista sta nel modo in cui sono stati masterizzati i mix finali.
Nonostante la popolarità di mp3 e altri file digitali compressi, gli ingegneri mastering molto raramente tentano di ottimizzare i master finali di un artista per quel formato. Perché? Bene, in questi giorni i file digitali compressi sono l’equivalente moderno del nastro a cassetta in termini di qualità. Supponendo che il sistema di riproduzione del vinile sia in forma decente,sono in media il formato peggiore disponibile. Al fine di mantenere le dimensioni dei file di piccole dimensioni, e vi darà spazio per più canzoni sul dispositivo di riproduzione digitale, questi file vengono compressi da file digitali ad alta risoluzione, poi decompressi come si ascolta. Questo processo degrada la qualità del suono. Più piccoli vuoi i tuoi file, più devono essere compressi. E maggiore è la compressione dei file, peggiore è la qualità del suono. Dal momento che l’ingegnere mastering non può prevedere tutte queste variabili, cercando di ottimizzare per questo formato è quasi impossibile. “MP3s e AACs sono tutti nati da audio di qualità CD,” dice Robert, ” In modo che il migliore il file suona che si deve fare i file compressi da, meglio suoneranno.”E questo include quelli creati per la vendita dal tuo negozio di musica digitale online preferito.
I file digitali ad alta risoluzione condividono un problema simile. Anche se in questo caso, la loro maggiore risoluzione consente un livello di sfumatura audio che sarebbe totalmente perso su un formato di qualità inferiore. Ciò significa che quegli ascoltatori potrebbero perdere importanti dettagli della registrazione. Il digitale ad alta risoluzione non è così popolare come l’audio compresso a causa delle dimensioni dei file molto più grandi, quindi il mastering specifico per questo formato non ha senso dal punto di vista commerciale, anche se alcuni artisti ed etichette avranno un lavoro di mastering separato per massimizzare i vantaggi sonori di questo formato. Robert mi dice: “Rilasseremo il livello e toglieremo il limite digitale per sfruttare i maggiori dettagli e la gamma dinamica.”Detto questo, i lavori di mastering ad alta risoluzione non sono comuni e mai l’unico lavoro di mastering fatto per un progetto.
I CD si trovano da qualche parte nel mezzo. Hanno una qualità audio superiore rispetto ai file digitali compressi, ma una qualità inferiore rispetto ai file ad alta risoluzione. E mentre molti audiofili discutono sulla qualità sonora del compact disc, per la stragrande maggioranza di noi un CD ben prodotto e masterizzato suona eccellente. Quindi questo è il formato più spesso favorito durante il processo di mastering. File di qualità superiore e inferiore vengono creati da questi master. Mentre si può sentire più dettagli nei file ad alta risoluzione, l’ingegnere mastering avrà preso le sue decisioni audio in base al suono dei file di qualità CD. “Onestamente,” dice Robert, ” Non vedo CD andare da nessuna parte in qualunque momento presto. C’è solo troppo hardware là fuori. Più di quanto non ci sia mai stato per le cassette.”
Nel mondo della musica di oggi, il vinile è l’outlier. Il processo moderno di masterizzazione di un mix finale per la distribuzione su vinile è molto diverso da quello dei formati digitali, e ci sono un certo numero di limitazioni di tempo e audio coinvolti. Ad esempio, frequenze molto basse che sono più comuni nei formati digitali possono effettivamente far uscire l’ago dalla scanalatura di un disco. Il tempo massimo per lato su un disco LP è di 17 minuti. Questo può essere aumentato riducendo la quantità di volume (livello) per diminuire la larghezza della scanalatura; ma a un costo per la qualità sonora complessiva della musica. Anche il vinile non può assumere lo stesso livello comune sulla maggior parte dei moderni master digitali. E, naturalmente, la sostanza stessa porta la propria patina al suono della musica, di cui l’ingegnere del mastering deve tenere conto. Robert realizzerà effettivamente un “master di taglio” digitale utilizzando le stesse impostazioni di EQ e limitatore analogico come ha fatto originariamente per il master CD; ma senza il limitatore digitale e con un livello generale più rilassato. Molto simile a fare un master digitale ad alta risoluzione. Userà quindi quel file per creare un maestro di lacca (che è ciò che viene inviato per essere riprodotto in un impianto di registrazione – simile al vinile, ma molto più fragile), e farà qualsiasi ulteriore aggiustamento sonoro necessario in base al suono del maestro di lacca.
Tutto ciò significa che la musica ottimizzata per il vinile durante il mastering suonerà in modo significativamente diverso dalla musica ottimizzata per CD o per formati digitali di bassa qualità. Quindi la domanda su quale formato assomigli più da vicino all’intento originale dell’artista si concentra davvero su quale formato hanno scelto di masterizzare la loro musica. E se hanno scelto di averlo masterizzato per più formati, allora è in realtà quello che piace di più! Ma alla fine, la vera domanda è quale ti piace. Perché ciò che gli artisti vogliono di più è che tu ascolti la loro musica!
Per voi techies là fuori, CD hanno una frequenza di campionamento di 44.1 kHz, e una gamma dinamica di 16 bit. I file audio ad alta risoluzione possono arrivare fino a 192kHz/32-Bit, ma sono più spesso disponibili a 96kHz / 24-Bit.
Robert sottolinea che nei primi tempi del CD, il lavoro di mastering per vinile e digitale era lo stesso. Che è cambiato nel tempo, come mastering ingegneri è stato chiesto di sfruttare la tecnologia digitale più alto volume consentito.
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Will Kennedy è un produttore discografico, ingegnere e mixer che vive a Los Angeles. I suoi crediti includono O.A. R., Michael Franti e Spearhead, e Il 88. Lo puoi trovare a http://www.willkennedyproducer.com
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