Uomini mutilati - Vita e arto: il pedaggio della guerra civile americana

“Le membra dei soldati sono in pericolo tanto dall’ardore dei giovani chirurghi quanto dai missili del nemico.”

Chirurgo Julian John Chisholm, 1864

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Fotografia in bianco e nero di un gruppo di uomini in uniforme, e un chirurgo che si prepara a eseguire un'amputazione, davanti a una tenda dell'ospedale.

Amputazione eseguita davanti a una tenda ospedaliera, Gettysburg, luglio 1863
Courtesy National Archives and Records Administration

Sebbene il numero esatto non sia noto, circa 60.000 interventi chirurgici, circa tre quarti di tutte le operazioni eseguite durante la guerra, erano amputazioni. Anche se apparentemente drastica, l’operazione aveva lo scopo di prevenire complicazioni mortali come la cancrena. A volte intrapresa senza anestesia, e in alcuni casi lasciando il paziente con sensazioni dolorose nei nervi recisi, la rimozione di un arto era ampiamente temuta dai soldati.

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Sotto i ferri

Fotografia in bianco e nero testa e spalle, posa a destra, volto pieno di Julian John Chisholm in un abito.

Chirurgo confederato Julian John Chisholm, 1893
Courtesy National Library of Medicine

In questo momento, la maggior parte del gran numero di uomini feriti rendeva impossibile ai chirurghi intraprendere procedure più delicate e dispendiose in termini di tempo come la costruzione di stecche per gli arti o la rimozione con cura solo di parte dell’osso rotto o della carne danneggiata. I critici, come il chirurgo confederato Julian John Chisholm, accusarono che i medici inesperti erano troppo desiderosi di tentare l’amputazione come un modo per migliorare le loro abilità, e li accusarono di sperimentare, spesso esacerbando le lesioni esistenti. I soldati soprannominarono tali appassionati “macellai” e alcuni arrivarono addirittura al punto di curarsi per cercare di evitare il doloroso intervento del chirurgo.

Fotografia a colori di una scatola di amputazione in possesso di una varietà di strumenti di metallo, tra cui una sega.

“Il chirurgo della guerra civile al lavoro sul campo”, l’immagine eroica di Winslow Homer delle cure mediche nel caos del campo di battaglia, 12 luglio 1862
Courtesy National Library of Medicine

Illustrazione in bianco e nero di tecniche per amputare mani e piedi.

A Manual of Military Surgery, Confederate States of America, Surgeon General’s Office, 1863
Courtesy National Library of Medicine

Kit di amputazione, ca. 1870
Courtesy Museo Nazionale di Medicina della guerra civile

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I limiti della medicina

Illustrazione a colori di un uomo, vestito con una camicia rossa, sdraiato su un letto che si riprende dall'amputazione della gamba. La ferita e i punti del suo intervento sono ben visibili al centro dell'immagine.

Soldato George W. Lemon, da George A. Otis, Disegni, Fotografie e Litografie che Illustrano le Storie di Sette Sopravvissuti dell’Operazione di Amputazione al Hipjoint, Durante la Guerra di Ribellione, Insieme con i Riassunti di questi Sette Casi di Successo, 1867
per gentile Concessione della Biblioteca Nazionale di Medicina

la Maggior parte dei medici era molto limitata comprensione dell’importanza della sterilizzazione e i rischi di infezione, e un po ‘ di pratica il trattamento, i tipi di casi importanti visto durante la guerra. Alcune ferite gravi, in particolare quelle allo stomaco, erano di solito fatali, quindi i pazienti difficilmente recuperabili venivano spesso lasciati non trattati. I soldati feriti spesso aspettavano più di un giorno per le cure mediche e talvolta dovevano sopportare ripetute procedure per rimuovere l’infezione o per le amputazioni intraprese in fretta per essere terminate correttamente.

Il soldato George W. Lemon fu colpito a una gamba nella battaglia del Deserto il 5 maggio 1864. Fu catturato dai soldati confederati e non ricevette cure per le sue ferite fino a quando non fu liberato dalle forze dell’Unione più di una settimana dopo. Per più di un anno ha subito infezioni ripetute nella ferita e cattive condizioni di salute, fino a quando il chirurgo Edwin Bentley ha amputato l’arto. Il soldato si riprese completamente e fu dotato di una gamba artificiale nel 1868.