CHARLES JAMES. IMMAGINE GENTILMENTE CONCESSA DA RIZZOLI
Nel suo fiore degli anni, Charles James era il designer che ogni donna della società, da Millicent Rogers e Elsa Schiaparelli, ad Anne Messel (sorella di Oliver Messel, che era la madre di Anthony Armstrong-Jones, marito della principessa Margaret), voleva possedere. “Essere vestito da Charles James stava rapidamente diventando un modo per essere riconosciuto come una persona di sostanza, originalità ed eleganza”, osserva Michèle Gerber Klein, l’autrice di un recente libro su James, Charles James: Portrait of an Unreasonable Man.
Alla fine della sua vita e della sua carriera, tuttavia, era un miserabile e irragionevole pasticcio di un uomo che annegava nel fallimento e inseguito da innumerevoli controversie. “Era un egoista egoista, un uomo rinascimentale e un genio complesso che ‘gli spezzò il cuore e la sua salute’ volendo avere successo finanziario nel mercato di massa dei vestiti”, ha scritto la giornalista Austine Hearst.
Ciò che è accaduto nel mezzo—dalla sua ascesa a sarta di primo piano, alla sua inevitabile caduta—è ciò che ha scolpito la sua identità come il più grande couturier americano.
Naturalmente, nel corso del tempo, ci sono stati molti tentativi di ritrarre il suo personaggio surrettizio nel cinema e nella letteratura. Il dramma Phantom Thread di Paul Thomas Anderon del 2017, ad esempio, ha attinto vagamente alla vita di James e alla meticolosa etica del lavoro. Sebbene il film si sia concentrato in gran parte su una storia d’amore contorta e masochista che assomiglia poco alla verità, ha catturato accuratamente i lati notoriamente esigenti e controllanti della sua personalità che lo hanno reso un designer ammirevole, ma una persona formidabile.
James di Klein, al contrario, è più fedele al vero uomo sia all’interno che all’esterno dell’atelier, mentre documenta minuziosamente il periodo che divenne la sua eredità. Condito con il dramma della società, le sue connessioni patrizi, e le insidie finanziarie e personali che lo perseguitava, lei commemora anche le donne notevoli che hanno ispirato il genio creativo di James. L’autore attinge a quasi 40 ore di interviste-girate da Anton Perich, con R. Couri Hay e James nel 1977—poco prima della sua morte.
Nato in un’eredità aristocratica, James è cresciuto in un’atmosfera familiare tesa, mescolata tra collegi elitari ma abusivi. Mentre incessantemente viziato e coccolato da sua madre, Louise, ha tenuto comprensibile disprezzo per il suo “sadico”, ma “alla moda, in uniforme, e decorato ufficiale” padre Ralph, che si dice hanno avuto un temperamento brutale e senza pietà battere il figlio.
James più tardi ricordò, stancandosi della sua cerchia estetica di amici, che fu tirato fuori dalla scuola e violentato da qualcuno nel suo comando militare su ordine di suo padre, “in modo da renderlo un uomo di lui.”
” Mio padre mi ha sempre fatto sentire un impostore, quindi la mia vita è stata una successione di atti per dimostrare che ero, attraverso il mio lavoro, una persona reale, non un uomo di paglia”, ha scritto James. La sua infanzia traumatica è stata forse anche strumentale nel plasmare il suo modo provocatorio, a volte snob, ma eccentrico, che non era sempre ottimo per gli affari.
“Charlie ha tutti i talenti. L’unico talento che gli manca è andare d’accordo con le persone. Pensa che sia piuttosto carino”, ha detto una volta l’editore di Vogue, Diana Vreeland.
James, che amava le sue radici sofisticate e aristocratiche ma odiava la commercializzazione americana, persisteva e rimaneva arrogantemente esigente anche quando era indigente. “Ciò che il mercato occupa il mercato distrugge”, ha detto. Il designer, tuttavia, non si è mai sentito a corto in compagnia di amici. Nel suo tempo trascorso tra Londra, New York, Chicago e Parigi, il suo raffinato assemblaggio di amici divenne sia la sua più grande forza che i suoi clienti più fedeli.
UN’ILLUSTRAZIONE DI UN ABITO DI CHARLES JAMES. PER GENTILE CONCESSIONE DI RIZZOLI
Christian Dior lo ha definito “il più grande talento della mia generazione.”Yves Saint Laurent è stato notoriamente ispirato dall’esplorazione di James delle silhouette vittoriane per il nuovo look. Il fotografo di street style Bill Cunningham ha scritto di lui in un omaggio per il Soho Weekly News, ” Charles James è stato il poeta laureato della moda.”
” Non ha mangiato bene, non ha mai visto un dottore. Sentivo che osava il suo corpo, così come il mondo, per apprezzarlo”, ricordò a lungo William Ivey. Klein stessa lo descrive in iperboli come” eminenza grise “e” Ovidio della moda.”
Sia al suo apice che dopo il suo declino, ha anche avuto molte mostre museali dedicate al suo lavoro, tra cui una al Met’s Costume Institute nel 2014, ” Charles James: Beyond Fashion.”
” Charles è nato con entrée alla società su due lati dell’Atlantico, e lo ha usato bene. Divenne un intimo dei più potenti pacesetter culturali della sua vita. E per oltre quarant’anni, dal 1930 attraverso il 1970, in collaborazione con i suoi amici di Elsa Schiaparelli, Jean Cocteau, Oliver e Anne Messel (dopo la Contessa di Rosse), Cecil Beaton, Étienne de Beaumont, Christian Dior, Millicent Rogers, Dominique de Menil, Eleanor Lambert, Salvador Dalí, e Halston, per citarne una manciata—Charles James ha creato la sequenza di moda e impostare lo standard per lo stile nel mondo Occidentale,” l’autore note.
Sebbene apertamente omosessuale, sposò Nancy Gregory, che diede alla luce i suoi due figli. La coppia in seguito separati dopo James notoriamente esaurito la sua fortuna ereditata per i suoi esperimenti di business. “Il nostro matrimonio ha avuto successo, come i matrimoni vanno”, ha scritto quando si sono separati. “Non devi mai dimenticare che, per me, Nancy è una stella assoluta, e mi ha dato la vita diventando la madre dei miei figli.”
Gli ultimi anni di James furono trascorsi al Chelsea hotel (senza affitto grazie alla generosità del manager Stanley Bard) in un disordine disordinato circondato da montagne di manichini, libri e una sorprendente collezione di bric-a-brac e ricordi.
Anche mentre la sua salute peggiorava, rimase notevolmente au courant. Anton Perich ha ricordato di aver incontrato James nella hall dell’hotel e di aver pensato che fosse “la persona più giovane” che avesse mai visto. Nei suoi ultimi giorni, mentre veniva portato in ospedale, gli assistenti dell’ambulanza gli chiesero di identificarsi. “Potrebbe non significare nulla per te, ma io sono quello che è popolarmente considerato come il più grande couturier del mondo occidentale”, ha risposto.
Nonostante il suo narcisismo palpabile e la sua testardaggine, quelli a lui più vicini non metterebbero in discussione questa descrizione di se stesso. È anche ciò che rende il più grande mistero di James fashion.
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