Le lingue camaleontiche sono veloci—devono essere per strappare gli insetti dai loro posatoi prima che la preda possa saltare o volare via. Ma ora gli scienziati hanno misurato esattamente quanto velocemente volano lingue di diversi camaleonti, e sorprendentemente le lingue del camaleonte più piccolo confezionano il pugno più grande.
Lo spiegamento della lingua elastica e appiccicosa di Rhampholeon spinosus comporta un’accelerazione del muscolo specializzato fino a 264 volte la forza di gravità, scrive Tim Redford per Il Guardian. In confronto, aggiunge, lo space shuttle della NASA accelera a 3 g per spingersi in orbita-i caccia a reazione che volano con gli F-16 raggiungono solo 7g quando escono da un’immersione. Ciò rende la piccola lucertola capace di alcune delle più grandi accelerazioni di qualsiasi rettile, uccello o mammifero, riferiscono i ricercatori in un articolo pubblicato su Scientific Reports.
Christopher V. Anderson, della Brown University di Providence, Rhode Island, ha filmato i camaleonti di 20 specie diverse mentre davano agli insetti legati una sferzata di lingua davanti alla telecamera (ha sospeso i grilli per le lucertole a bersaglio). Una velocità del film di 3.000 fotogrammi al secondo registrava le distanze e la velocità dell’attacco appiccicoso e da quella Anderson calcolava l’accelerazione di picco.
Ha scoperto che le lingue dei camaleonti possono andare da 0 a 60 miglia all’ora in un centesimo di secondo, “due volte più veloce dell’auto più veloce”, riferisce Claire Asher per Science. Il vincitore della lingua più veloce nel laboratorio di Anderson va al R. spinous, chiamato anche il camaleonte pigmeo dal naso rosato. La lucertola può sparare la lingua fuori 2,5 volte la lunghezza del suo corpo a circa 8.500 piedi al secondo.
Il fatto che la lingua camaleontica più veloce appartenga a un piccolo membro del gruppo ha davvero senso. I muscoli che alimentano la lingua sono relativamente più grandi sul piccolo corpo del camaleonte pigmeo. Poiché i piccoli animali hanno bisogno di più energia per unità di peso corporeo per sopravvivere, queste creature hanno evoluto lingue più potenti, scrive Rachel Feltman per il Washington Post.
Tuttavia, il rapido movimento della lingua non batte le accelerazioni di alcuni insetti: le cicaline che saltano possono raggiungere i 23.100 piedi al secondo e le salamandre pletodontidi possono muovere la lingua a un impressionante 14.700 piedi al secondo, scrive Anderson.
Ma con una velocità della lingua molto più veloce delle precedenti registrazioni per camaleonti, i piccoli ragazzi possono sicuramente tenere il proprio.