Mammoth Cave specialist Rick Toomey rimbalza un raggio dalla sua torcia elettrica ad alta potenza su una piscina sotterranea chiara. L’abbiamo trovato dopo aver rintracciato circa tre miglia sottoterra dall’ingresso della grotta.
“Questo è dove lo scienziato nel 1880 ha trovato per la prima volta il gambero e lo ha descritto al mondo”, dice.
L’ecologista Kurt Helf risponde gridando attraverso la piscina della grotta: “Siamo nella storia!”
Kentucky Cave Gamberetti, che si trovano solo nella zona Mammoth Cave, sono una curiosità; secondo Helf e Toomey, la maggior parte delle persone sono sorpresi di scoprire una tale specie esiste. Quando pensi alle creature delle caverne, potrebbero venire in mente cose come pipistrelli e salamandre: gamberetti traslucidi da un pollice, non tanto.
“E sono difficili da trovare”, dice Toomey. “Sono un po’ trasparenti e stai cercando di trovarli in un grande flusso scuro.”
Sono anche oggetto di ricerche che potrebbero aiutarci a capire meglio quanto sia sana l’acqua che beviamo.
Ashlie Stevens | wfpl.org Helf guardando all’interno della Grotta Habitat Gamberetti.
La specie ha un’affascinante storia di conservazione che si estende fino ai giorni nostri.
“Nel 1970, il gambero è stato pensato per essere estinto. Non c’erano stati avvistamenti per anni, e c’è una teoria dominante per spiegare perché.
“Negli anni ’50, ’60, primi anni ’70 negli Stati Uniti, la qualità dell’acqua era pessima in molti, molti fiumi”, dice Toomey.
Questo includeva i fiumi che alla fine alimentano i corsi d’acqua sotterranei di Mammoth Cave.
La legge sulle acque pulite, che affrontava la crescente preoccupazione per l’inquinamento delle acque, è stata modificata nel 1972. Sette anni dopo, nel 1979, uno scienziato delle caverne trovò qualcosa di interessante: un gambero delle caverne del Kentucky appena morto.
Poco dopo, un altro scienziato ha trovato tre gamberetti vivi.
La specie si è ripresa a migliaia. Ma sono ancora considerati una specie in via di estinzione.
Helf dice che c’è ancora così tanto che non sappiamo del gambero delle caverne del Kentucky; gli scienziati hanno bisogno di maggiori informazioni prima di poterli aiutare.
“Mentre c’è stato molto scritto su di loro, non sono sicuro che alcune di queste cose siano note con nostra soddisfazione”, dice Helf. “Ad esempio, qual è il loro habitat preferito? Li abbiamo visti in grandi fiumi di grotte, ruscelli che scorrevano più lentamente, ma il posto in cui sono stati più abbondanti sono queste piscine.”
Per scoprire la risposta a questa domanda, Helf dice che il sistema parchi ha sviluppato nuovi protocolli di monitoraggio per tally la popolazione di gamberetti grotta. Spesso, che coinvolge un ricercatore che fa esattamente quello che stiamo facendo oggi — andando in profondità nei flussi grotta con luci brillanti e dare un’occhiata al habitat.
“Non stiamo solo monitorando gli organismi stessi, i gamberetti delle caverne, stiamo anche monitorando la qualità dell’acqua”, afferma Helf. “Stiamo implementando piccoli sensori nell’acqua per osservare le inondazioni nel loro habitat. Stiamo anche monitorando la temperatura dell’acqua.”
Una volta che ci sono più dati sui loro numeri e modelli, gli scienziati avranno un’idea migliore di come assicurarsi che la specie sopravviva.
Ma perché spendere così tanto su una specie così piccola che la maggior parte delle persone non saprà mai esiste? Toomey e Helf dicono che ci sono due risposte.
“Uno dei motivi pratici per cui ci preoccupiamo per il gambero delle caverne è che il gambero delle caverne sta rispondendo alla qualità dell’acqua, e questa è l’acqua che stiamo bevendo”, dice Toomey. “Se proteggiamo l’acqua che stiamo bevendo e non entriamo attivamente e feriamo i gamberetti, staranno bene.”
E uno che è un po ‘ più emotivo.
“Se questi animali scompaiono, le grotte perdono qualcosa del loro mistero”, dice Helf. “Spara l’immaginazione per sapere che questi animali sono lì, che esistono in questo habitat oscuro-ma quanto è bello?”