The Chapel Royal at St James’s Palace prima di tutto è il nome della Chapel Royal, quell’istituzione della Casa Reale destinata a soddisfare i bisogni spirituali del Sovrano; il termine secondario si riferisce all’edificio stesso – una particolarità reale – in cui il monarca adorava effettivamente. La Chapel Royal è probabilmente meglio ricordata per il matrimonio della regina Vittoria e del principe Alberto, che fu celebrato lì nel 1840. Le radici della sua storia, tuttavia, si estendono molto più indietro e continuano a crescere ancora oggi; rimane una scelta popolare per i battesimi reali tanto ora come allora, con il più recente è quello del principe George di Cambridge, nel 2013.
St James’s Palace è stato costruito sul sito di un lebbroso ospedale dedicato a San Giacomo il Minore da Enrico VIII, anche se poco del palazzo originale Tudor rimane ora. Nel XVII secolo, la sua impostazione era relativamente ‘ pastorale ‘(Antonia Fraser, Re Carlo II, pp. 14-15) perché era isolato da Westminster e dal complesso tentacolare di Whitehall, e vicino all’allora rurale St James’s Park, come lo è ancora oggi. La north gatehouse in stile Tudor di mattoni rossi porta ancora un orologio con la data del 1731; la sua figlia Chapel Royal è quella di Hampton Court Palace. St James’s Palace rimane il palazzo più anziano della monarchia britannica, alla cui Corte sono ancora accreditati ambasciatori stranieri.
Holbein eseguì il soffitto della Cappella Reale. Il cuore di Enrico VIII, il primo figlio di Maria ho, è creduto di essere stato sepolto sotto il coro della Cappella Reale, quel cuore che così appassionatamente amato Filippo di Spagna e bruciato con il Cattolicesimo, e sul quale ha commentato con tristezza la fine del suo regno, che la parola “Calais” si sarebbe trovato inciso, simbolicamente abbastanza, dato il fatto che Maria, ho firmato il Trattato di arrendersi Calais a St James’s Palace, nel 1558.
La sua sorellastra Elisabetta I, al contrario, si trasferì a St James’s Palace al tempo dell’Armata spagnola-quella flotta inviata da quello stesso Filippo, ora Filippo II di Spagna – che aveva ancorato al largo di Calais, se gli inglesi seguirono, inviando le loro grandi navi da fuoco, aiutate dai venti ‘protestanti’ come furono chiamati in seguito, presumibilmente inviati da un Dio ‘inglese’, per sconfiggere gli spagnoli. Nel 1588, Elizabeth si trasferì a St James’s Palace per rimanere più sicura e partì da St James’s nella sua chiatta di stato per fare il suo storico discorso ai suoi soldati a Tilbury. È almeno possibile che in questo momento lei possa aver pregato nella Cappella Reale, durante questo periodo di crisi nazionale.
Il principe Carlo di Galles – ‘il figlio del nostro amore’, più tardi Carlo II – nacque a St James’s Palace, in un letto appeso con raso verde, che costava quasi settecento sterline (Ibid., Pg 15). Il figlio maggiore di Carlo I e della sua regina di Francia Henrietta Maria fu battezzato nella Cappella Reale di St James’s Palace dall’arcivescovo Laud il 27 giugno 1630, per il quale il Lord Mayor London donò un carattere d’argento (Ibid., Pg 16). Il secondo figlio di Carlo I e Henrietta Maria, il principe Giacomo, duca di York-il futuro Giacomo II – è nato nel 1633 a St James’s e anche battezzato nella Cappella Reale. Sarebbe stato a St James’s Palace, tuttavia, che Carlo I avrebbe preso il commosso addio ai suoi figli, la principessa Elisabetta e il principe Enrico, duca di Gloucester, l’ultimo giorno della sua vita, il re essendo stato portato a Londra da Windsor. L’amara, gelida mattina del 30 gennaio 1649 – descritto da Carlo I come il suo ‘secondo matrimonio-Giorno’ – egli si alzò e fu amministrato la sua ultima comunione ad una lettura dal capitolo 27 del Libro di Matteo, dall’arcivescovo Juxon. Il re partì da St James’s in una triste processione scortata dal tamburo fino a Whitehall, per la sua esecuzione. Oliver Cromwell trasformò St James’s Palace in una caserma durante il periodo del Commonwealth.
Alcune delle inestimabili tavole d’altare in argento dorato della Chapel Royal risalgono al tempo di Carlo II e Giacomo II, tra cui due candelabri con il monogramma di Giacomo, quando Duca di York. Il principe Giacomo Francesco Edoardo Stuart,’ Il vecchio pretendente ‘ e capo della successiva causa giacobita, nacque a St James’s Palace nel 1688, nel famoso incidente ‘warming-pan’, figlio di Giacomo II e della sua seconda moglie, Maria di Modena.
Samuel Pepys descrisse correttamente la Cappella reale di San Giacomo come la “Cappella del Re” nel suo grande Diario, facendo l’importante distinzione tra questa cappella e la “Cappella della Regina”, che era stata iniziata per la prima sposa proposta di Carlo I – l’Infanta spagnola Maria Anna – ma fu invece utilizzata dalla sua regina di origine francese, Henrietta Maria, e poi da due successive regine Stuart consorte.
Il matrimonio della principessa Anna, figlia di Giacomo, duca di York e della sua prima moglie, Anne Hyde, sposò il principe Giorgio di Danimarca nella Cappella reale, St James’s, il 28 luglio 1683, una scelta adatta per la principessa Anna, che era nata lì, come sua sorella la principessa Maria – Maria II – nel 1665.
La Cappella rimase una scelta popolare per i matrimoni reali per la nuova dinastia Hannoveriana, non da ultimo per la regina Vittoria; il matrimonio di Giorgio III e Carlotta di Meclemburgo-Strelitz fu celebrato lì l ‘ 8 settembre 1761 (sei ore dopo l’arrivo della principessa Carlotta in Gran Bretagna), come era stato quello del padre di Giorgio III, Federico, principe di Galles e la principessa Augusta di Sassonia-Gotha il 27 aprile 1736. Il figlio di Giorgio III, Giorgio, Principe di Galles – in seguito principe reggente e re Giorgio IV-sposò la principessa Carolina di Brunswick nella Cappella Reale l ‘ 8 aprile 1795. Questa era un’unione sfortunata che la storia si sarebbe rivelata disastrosa. Giorgio III a volte ha partecipato servizi qui, quando a Londra.
Il matrimonio della regina Vittoria con il principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha (“il giorno più felice della mia vita!”) fu celebrata alla Chapel Royal il 10 febbraio 1840, una giornata che iniziò con torrenti di pioggia. La regina fu portata a St James’s Palace con sua madre, la Duchessa di Kent e la Duchessa di Sutherland. Avrebbe preferito una cerimonia semplice e privata e non amava molto la natura pubblica di quella che in realtà era una piccola Cappella per un evento regale così importante. La regina Vittoria fu condotta lungo la navata della Cappella Reale da suo zio, il duca di Sussex. Il principe Alberto indossava l’uniforme di un feldmaresciallo britannico; la regina indossava un abito bianco crema di raso Spitalfields, il pizzo da sposa è stato supervisionato da una signorina Bidney in St James’s Street, Pall Mall (Kay Staniland, In Royal Fashion, Pg 121, 1997).
L’affollata Cappella Reale fu ben catturata nel dipinto di Sir George Hayter del matrimonio della regina Vittoria, Il matrimonio della regina Vittoria, 10 febbraio 1840. In esso, le figure del Primo Ministro, Lord Melbourne, così come la Duchessa di Kent e la regina Adelaide possono essere chiaramente viste. L’oscurità di quella mattina di febbraio nella Cappella contrasta deliberatamente con il bianco dell’abito da sposa della Regina, mentre il rosso dell’uniforme del principe Alberto è parallelo nei cuscini d’altare in velluto rosso. La decorazione della Cappella Reale per il matrimonio costò circa £9.000.
Anche il figlio maggiore della regina e del principe Alberto, la Principessa Reale, si sarebbe sposato alla Chapel Royal, l’unico dei figli della Regina a farlo. Il suo matrimonio con il principe ereditario Federico Guglielmo di Prussia avvenne il 25 gennaio 1858, con l’arcivescovo di Canterbury che officiò il servizio. Com’era prevedibile, la Regina ricordò il suo matrimonio diciotto anni prima, commentando con malinconico nervosismo: “Mi sentivo come se fossi stata sposata di nuovo…” mentre osservava la toccante vista della Principessa Reale “il nostro caro fiore walking che camminava tra il suo amato padre e il carissimo zio Leopold” (op. cit Christopher Hibbert, Queen Victoria: A Personal History, Pg 243, 2000). Il registro del matrimonio è stato firmato nella Sala del Trono, come era stato della regina Vittoria.
Il 6 luglio 1893, un altro matrimonio essenziale sarebbe stato celebrato nella famiglia della regina – quella del principe Giorgio, duca di York e della principessa Mary di Teck, il futuro Giorgio V e la regina Maria. Questa volta, però, il riflesso è stato visto attraverso il nero. La regina, essendo rimasta vedova da trentadue anni, osservò suo nipote, il principe Giorgio, in piedi dove si trovava il principe Alberto, nel 1840. La cerimonia è stata registrata, come quella della regina Vittoria, ma questa volta dall’artista danese Laurits Regner Tuxen, mostrando la luce del giorno che scorre attraverso le grandi finestre della Cappella sulla coppia reale, proprio come nel ritratto del matrimonio della Regina di Hayter.
La Cappella Reale rimase un luogo preferito per i battesimi, anche se i figli della regina Vittoria non furono battezzati lì, ma soprattutto nella Cappella di Buckingham Palace. Questo ha segnato il cambiamento critico che si è verificato con l’adesione della regina Vittoria quando Buckingham Palace è diventato l’indirizzo ufficiale di Londra del sovrano.
Lord Frederick Windsor e Lady Gabriella Windsor, i figli del cugino della regina, il principe Michele di Kent, furono battezzati nella Cappella Reale, così come la nipote della regina, la principessa Beatrice di York, nel 1988 così come i suoi pronipoti, il principe Giorgio e il principe Luigi. Anche la principessa Beatrice ha in programma di sposarsi lì.
La bara di Diana, principessa del Galles, riposò nella Cappella Reale prima del suo funerale nell’abbazia di Westminster nel 1997; quella della regina Elisabetta La regina Madre riposò anche nella vicina Cappella della Regina prima di essere portata a Westminster Hall per giacere in stato, nel 2002.
La Cappella Reale continua a funzionare come una cappella reale vivente e funzionante; vi si svolgono anche battesimi, matrimoni e funerali di membri della Famiglia reale.