Nota del redattore: (Moriba Jah è professore associato di Ingegneria aerospaziale e Meccanica ingegneristica presso l’Università del Texas ad Austin. Le opinioni espresse in questo commento sono sue.)
Come amministratore della NASA negli ultimi due anni e mezzo, Jim Bridenstine ha fatto molte grandi cose per l’agenzia spaziale, non ultimo dei quali è stato quello di avere successo nel riportare gli americani nello spazio su razzi americani dal suolo americano. Ha anche impostato una visione per l’esplorazione dello spazio attraverso il programma Artemis, con l’obiettivo di esplorazione umana dello spazio, inizialmente focalizzata su come riportare le persone sulla luna e le donne lì per la prima volta entro il 2024.
Mentre l’America passa all’amministrazione Biden, è chiaro che ci sarà un nuovo amministratore della NASA messo in atto. È importante che questo nuovo amministratore si concentri sul continuare i nostri sforzi di esplorazione spaziale estendendo al contempo le protezioni ambientali allo spazio esterno. Questo significa essere migliori amministratori e custodi della vita sia qui sulla Terra che su altri corpi celesti.
Questo è più importante ora che mai, come siamo nel bel mezzo di una nuova corsa allo spazio-questa volta tra l’informazione e la tecnologia-driven aziende che cercano di capitalizzare su nuovi mercati e spingendo i limiti della miniaturizzazione, velocità e tecnologia, dall’osservazione della terra a internet satellitare globale. Inoltre, il Dipartimento della Difesa ha recentemente dato alla luce un altro ramo di servizio chiamato US Space Force, che fornirà sicurezza e sicurezza per il commercio e le attività statunitensi nello spazio.
Con l’attuale pandemia, l’amministrazione Biden-Harris sarà probabilmente meno focalizzata sull’esplorazione spaziale e sul commercio rispetto all’amministrazione uscente. Ma data l’enfasi dell’amministrazione in arrivo sul cambiamento climatico, il nuovo amministratore della NASA potrebbe essere più efficace concentrandosi su come i servizi spaziali, le capacità e le attività possono aiutare a sottoscrivere l’ambientalismo realizzabile. Gran parte dei dati utilizzati per monitorare e valutare i cambiamenti climatici, ad esempio, sono raccolti da risorse spaziali.
Ma lo spazio vicino alla Terra in cui viaggiano i nostri satelliti è diventato sempre più congestionato, lasciando le nostre risorse non protette dai pericoli e dalle minacce del traffico spaziale. Se uno qualsiasi dei satelliti per la raccolta di dati sui cambiamenti climatici subisce danni da spazzatura spaziale, ciò diminuirebbe notevolmente la nostra capacità di comprendere la portata della sostenibilità ambientale. Gli amministratori in arrivo devono cercare modi per rendere il traffico spaziale più prevedibile (dove si trova e dove sarà sulle autostrade orbitali), il che aiuterà notevolmente la sicurezza spaziale. Condividendo ampiamente le posizioni satellitari e le manovre pianificate, il resto degli operatori satellitari può pianificare di conseguenza.
Il traffico spaziale sta aumentando in modo significativo senza regole concordate sul traffico spaziale. Ogni paese è libero di usare lo spazio, pacificamente, come vuole, ma in orbita vicino alla Terra, più entità che si comportano individualmente senza una strategia potrebbero causare tragedia.
Una direttiva politica del 2018 stabilisce la priorità nazionale per la consapevolezza della situazione spaziale e la gestione del traffico per aiutare l’esplorazione e sostenere il commercio spaziale, recentemente supportato dal congresso sotto l’Ufficio del Commercio spaziale del Dipartimento del Commercio. Questa conoscenza è necessaria per capire quando lanciare un satellite e quando spostarsi da una possibile collisione. Il numero di near miss previsti – qualsiasi coppia di oggetti spaziali previsti entro 10 chilometri l’uno dall’altro-nello spazio è raddoppiato negli ultimi due anni, come può essere visualizzato nell’Università del Texas presso il servizio di streaming congiunto di Austin (CSS). Il prossimo amministratore della NASA deve mitigare questo pericolo per l’esplorazione spaziale.
È improbabile che il prossimo amministratore della NASA sarà in grado di continuare il percorso avviato da Bridenstine attraverso il programma Artemis a causa dei suoi ambiziosi tempi e requisiti di finanziamento. Ma l’ambientalismo spaziale è una questione critica da affrontare e la NASA ha un ruolo chiaro dal punto di vista scientifico e tecnologico. Sotto il prossimo amministratore, la NASA dovrebbe continuare a ricercare energia pulita e aviazione, aiutando anche l’umanità a comprendere l’impatto e la portata dei cambiamenti climatici.