La Cap Arcona era considerata una delle più belle navi dell’epoca, varata nel 1927, era la più grande nave tedesca della corsa sudamericana.
Nel 1940, la Cap Arcona fu rilevata dalla Kriegsmarine (la Marina militare tedesca), dipinta di grigio e utilizzata nel Mar Baltico come nave alloggio a Gdynia, in Polonia.
Nel 1942, fu usata come sostituto per il condannato Titanic nella versione cinematografica tedesca del disastro. Il 31 gennaio 1945, la Kriegsmarine la riattivò per l’operazione Hannibal, dove fu incaricata di trasportare 25.795 soldati e civili tedeschi dalla Prussia orientale alla Germania occidentale.
Grande video della SS Cap Arcona
Questi viaggi sono stati resi molto pericolosi dalle mine e dai sottomarini sovietici. Il 30 gennaio, l’MV Wilhelm Gustloff, che trasportava un totale di 10.582 passeggeri ed equipaggio, fu silurato dal sottomarino sovietico S-13 e affondò in quaranta minuti. Si stima che siano morti 9.400. La mattina presto dell ‘ 11 febbraio, lo stesso sottomarino S-13 silurò il generale delle SS von Steuben da 14.666 tonnellate diretto a Copenaghen con passeggeri militari e civili. 3.500 sono stati persi.
Il 20 febbraio, il capitano Johannes Gertz del Cap Arcona si sparò nella sua cabina a Copenaghen piuttosto che affrontare un altro viaggio di ritorno a Gdynia.
Il 30 marzo 1945, la Cap Arcona terminò il suo terzo e ultimo viaggio dalla Polonia e Copenaghen portando 9.000 soldati e rifugiati, ma le sue turbine erano completamente consumate. Furono riparati solo parzialmente e i suoi giorni di viaggi a lunga distanza erano finiti. Fu dismessa, restituita ai suoi proprietari Hamburg-Süd e ordinata dal porto di Copenaghen alla baia di Neustadt.
Verso la fine di aprile 1945, i tedeschi riunirono una piccola flotta di navi nella baia di Lubecca, comprendente le navi Cap Arcona e SS Deutschland, e le navi più piccole Thielbek e Athen. Poiché i motori dello sterzo erano fuori nel Thielbek e le turbine erano fuori nel Cap Arcona, l’Athen è stato utilizzato per trasferire i prigionieri da Lubecca alle navi più grandi e tra le navi.
il 3 Maggio 1945, tre giorni dopo il suicidio di Hitler e solo un giorno prima della resa incondizionata delle truppe tedesche nel nord-ovest della Germania a Brughiera di Luneburgo per il Maresciallo Montgomery, la Cap Arcona, il Thielbek, e la nave passeggeri Deutschland (eventualmente convertito in nave ospedale, ma non contrassegnati come tali), sono stati attaccati generali attacchi di spedizione nel Mar Baltico da RAF Tifoni di 83 Gruppo del 2 ° Tactical Air Force.
Gli aerei erano da No. 184 Squadron, No. 193 Squadron, No. 263 Squadron, No. 197 Squadron RAF, e No. 198 Squadron. Oltre a quattro cannoni da 20 mm, questi caccia-bombardieri Hawker Typhoon Mark 1B trasportavano otto razzi non guidati RP-3 ad alto esplosivo HE “60 lb” o due bombe da 500 lb (230 kg).
I piloti della forza d’attacco dichiararono di non essere a conoscenza del fatto che le navi erano cariche di prigionieri sopravvissuti ai campi. Alcune fonti suggeriscono elementi del comando britannico sapevano degli occupanti, ma non è riuscito a passare le informazioni su. Secondo quanto riferito, i comandanti della RAF che ordinavano lo sciopero pensavano che le navi trasportassero ufficiali delle SS in fuga, probabilmente fuggendo verso la Norvegia controllata dai tedeschi con un relitto fatiscente.
Equipaggiati con giubbotti di salvataggio da vani portaoggetti chiusi a chiave, la maggior parte delle guardie SS sono state in grado di saltare fuori bordo dal Cap Arcona, e ci sono voci che nonostante la temperatura dell’acqua di soli 7°C, erano impegnati a sparare a tutti i prigionieri che cercavano di fuggire.
I pescherecci da traino tedeschi inviati a salvare i membri dell’equipaggio e le guardie di Cap Arcona riuscirono a salvare 16 marinai, 400 uomini delle SS e 20 donne delle SS. La maggior parte dei prigionieri che tentarono di imbarcarsi sui pescherecci da traino furono respinti mentre quelli che raggiunsero la riva furono abbattuti.
I prigionieri che riuscirono a nuotare a terra furono principalmente fucilati dalle SS. Solo 350 dei 4.500 ex detenuti del campo di concentramento che erano stati a bordo del Cap Arcona sopravvissero.
Il pilota della RAF Allan Wyse del No. 193 Squadron in seguito ricordò: “Abbiamo usato il nostro fuoco di cannone contro i chaps nell’acqua . . . li abbiamo sparati con cannoni da 20 mm nell’acqua. Una cosa orribile, ma ci è stato detto di farlo e l’abbiamo fatto. Questa è la guerra.”
Gravemente danneggiato e incendiato, il Cap Arcona alla fine si capovolse. Il bilancio delle vittime è stato stimato in 5.000 persone. Foto di bruciare le navi, elencati Deutschland, Thielbek, e la Cap Arcona, e di emaciato sopravvissuti nuoto in molto freddo Mar Baltico, a circa 7 °C (44,6 °F), sono state scattate in una missione di ricognizione sulla Baia di Lubecca con l’F-6 Mustang (foto-ricognizione versione del P-51) della USAAF del 161 Tactical Reconnaissance Squadron circa 5:00 pm, poco dopo l’attacco.
Il 4 maggio 1945, un aereo da ricognizione britannico scattò foto dei due relitti posati, Thielbek e Cap Arcona, mentre la baia di Neustadt era poco profonda. La carcassa capovolta del Cap Arcona in seguito andò alla deriva a terra, e il relitto spiaggiato fu rotto nel 1949. Per settimane dopo l ” attacco, i corpi delle vittime lavato a terra, dove sono stati raccolti e sepolti in fosse comuni a Neustadt in Holstein, Scharbeutz, e Timmendorfer Strand. Parti di scheletri furono lavate a terra nei successivi trent’anni fino all’ultimo ritrovamento nel 1971.
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