Quando sono entrato a far parte di Human Rights Watch più di due decenni fa, sono stato subito coinvolto in una campagna globale per fermare l’uso di bambini soldato. Oggi segna 20 anni da 1 dei risultati chiave della campagna – l’adozione del trattato delle Nazioni Unite che vieta l’uso di bambini soldato. Da allora, 170 paesi hanno ratificato il trattato, accettando di non utilizzare bambini di età inferiore ai 18 anni nelle ostilità dirette e di criminalizzare il reclutamento e l’uso di bambini da parte di gruppi armati non statali.
A causa del trattato, i governi – tra cui gli Stati Uniti e il Regno Unito, che hanno usato 17-year-olds in combattimento – hanno cambiato le loro pratiche di distribuzione. Più di 140.000 bambini soldato sono stati rilasciati o smobilitati. Almeno una dozzina di governi e gruppi armati hanno rispettato accordi formali con le Nazioni Unite per porre fine al loro uso di bambini soldato, tra cui Ciad, Costa d’Avorio, Sudan e Uganda. I comandanti che un tempo reclutavano bambini impunemente sono stati condannati per crimini di guerra e hanno ricevuto lunghe condanne.
Fino a poco tempo fa, i progressi sembravano essere costanti e positivi. Ma negli ultimi anni, abbiamo visto che i progressi si erodono, con preoccupanti picchi di reclutamento di bambini in paesi come la Repubblica Centrafricana, la Repubblica Democratica del Congo, l’Iraq, la Nigeria, la Somalia e la Siria. Mentre i governi combattono i gruppi armati, hanno sempre più imprigionato, torturato e perseguito ex bambini soldato, piuttosto che fornire loro riabilitazione e reintegrazione, come richiede il trattato.
Invece di festeggiare, questo anniversario ci chiede di fare di più: indagare e perseguire i comandanti che reclutano bambini minorenni, tagliare il sostegno alle forze e ai gruppi che sfruttano i bambini, negoziare più piani d’azione per porre fine all’uso dei bambini in guerra e garantire che gli ex bambini soldato ottengano la riabilitazione e il sostegno di cui hanno bisogno.