Il 23 dicembre 1959, Chuck Berry viene arrestato a St. Louis, Missouri, con l’accusa relativa al suo trasporto di una ragazza di 14 anni attraverso i confini di stato per presunti “scopi immorali.”
“Mai visto un uomo così cambiato”, così il grande Carl Perkins descrisse l’esperienza di girare l’Inghilterra nel 1964 al fianco di Chuck Berry. “Era stato un ragazzo accomodante prima, il tipo di ragazzo che si inceppava negli spogliatoi, si sedeva e scambiava leccate e battute. in Inghilterra era freddo, molto distante e amaro.”Il” prima “a cui Perkins si riferiva era il periodo di quattro anni dal 1956 al 1959, quando Berry stabilì la sua reputazione come uno dei padri fondatori del rock and roll, non solo realizzando successi classici come” Maybellene “e” Johnny B. Goode”, ma anche stabilendo il modello stesso che quasi tutti i chitarristi rock and roll dopo di lui avrebbero seguito. Ciò che aveva cambiato Chuck Berry, secondo Perkins, era in parte il lungo e duro lavoro di anni e anni di esibizioni dal vivo di una sola notte, ma, come ha anche detto Perkins, “Immagino che fosse per lo più prigione.”Tra il 1960 e il 1963, l’uomo che ha contribuito a inventare il rock and roll ha trascorso 20 mesi in prigione federale dopo la sua condanna con l’accusa di aver violato il Mann Act.
Il Mann Act è il nome comune per un pezzo di legislazione federale originariamente conosciuto come gli Stati Uniti White-Slave Traffic Act del 1910. Anche se inteso come uno strumento per il giro di vite sulla prostituzione organizzata, il linguaggio vago della legge Mann per quanto riguarda il trasporto di donne per “scopi immorali” ha reso le sue disposizioni ampiamente inapplicabile. È stato selettivamente applicato in vari casi di alto profilo nel corso del tempo, tuttavia, il più famoso in Berry e in quello del grande pugilato dei pesi massimi Jack Johnson.
Nel caso di Berry, le accuse di Mann Act derivavano da ciò che Berry sosteneva fosse la sua offerta di lavoro legittimo nella sua discoteca di St. Louis a una ragazza che aveva incontrato in un bar a Juarez, in Messico. Tre settimane dopo essere stato licenziato dal nightclub di Berry, Janice Norine Escalanti, 14 anni, ha preso una storia diversa alla polizia di St. Louis, e Berry è stato arrestato due giorni dopo, in questo giorno in 1959.
La difesa di Berry non fu ritenuta credibile dalla giuria interamente maschile e interamente bianca al suo primo processo, e fu condannato l’ 11 marzo 1960 e condannato a cinque anni di reclusione e una multa di $5.000. Anche se la sua condanna sarebbe stata annullata e un nuovo processo ordinato da una Corte d’appello federale nell’ottobre 1960 a causa di commenti razziali denigratori fatti dal giudice nel suo processo originale, Berry sarebbe stato nuovamente condannato al nuovo processo nel marzo 1961 e avrebbe scontato la maggior parte dei successivi due anni di carcere.