Le piante di Fritillaria dovrebbero essere semplici da individuare.
Le piante di solito verde brillante spesso stand alone in mezzo al ghiaione confuso che supera le montagne himalayane e Hengduan nel sud — ovest della Cina-facile raccolta per erboristi medicina tradizionale cinese, che hanno macinato i bulbi di Fritillaria selvatica in una polvere tosse trattamento popolare per più di 2.000 anni. La domanda di bulbi è intensa, dal momento che ne sono necessari circa 3.500 per produrre solo un chilogrammo di polvere, del valore di circa $480.
Ma alcune Fritillarie sono notevolmente difficili da trovare, con foglie vive e steli che sono appena distinguibili dal fondo roccioso grigio o marrone. Sorprendentemente, questo mimetismo vegetale sembra essersi evoluto in risposta alle persone. Fritillaria delavayi da regioni che sperimentano una maggiore pressione di raccolta sono più mimetizzati rispetto a quelli provenienti da aree meno raccolte, i ricercatori riportano novembre 20 in Current Biology.
Il nuovo studio “è abbastanza convincente”, afferma Julien Renoult, un biologo evoluzionista del Centro Nazionale francese per la ricerca scientifica di Montpellier che non è stato coinvolto nello studio. “È un bel primo passo verso la dimostrazione che gli esseri umani sembrano guidare la rapidissima evoluzione del camuffamento in questa specie.”
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Le piante mimetizzate sono rare, ma non inaudite, dice Yang Niu, un botanico dell’Istituto di Botanica Kunming in Cina, che studia la colorazione criptica nelle piante. In ampie aree aperte con poca copertura, come le cime delle montagne, la miscelazione può aiutare le piante a evitare gli erbivori affamati (SN: 4/29/14). Ma dopo cinque anni di studio del camuffamento in Fritillaria, Niu ha trovato pochi segni di morso sulle foglie, e non ha visto nessun animale sgranocchiare le piante. “Non sembrano avere nemici naturali”, dice.
Così Niu, il suo collega Hang Sun e l’ecologo sensoriale Martin Stevens dell’Università di Exeter in Inghilterra ha deciso di vedere se gli esseri umani potrebbero guidare l’evoluzione del camuffamento delle piante. Se è così, più pesantemente raccolto un particolare pendio, più mimetizzate dovrebbero essere le piante che vivono lì.
In un mondo ideale, per misurare la pressione di raccolta “avresti misure esatte di esattamente quante piante erano state raccolte per centinaia di anni” in più siti, dice Stevens. “Ma quei dati sono praticamente inesistenti.”
Fortunatamente, in sette siti di studio, gli erboristi locali avevano notato il peso totale dei bulbi raccolti ogni anno da 2014 a 2019. Queste registrazioni hanno fornito una misura della pressione di raccolta contemporanea. Per stimare più indietro nel tempo, i ricercatori hanno valutato la facilità di raccolta registrando quanto tempo ci è voluto per scavare bulbi in sei di questi siti, più uno aggiuntivo. Su alcuni pendii, i bulbi sono facilmente scavati, ma in altri possono essere sepolti sotto pile di rocce. “Intuitivamente, le aree in cui è più facile da raccogliere dovrebbero aver sperimentato una maggiore pressione di raccolta” nel tempo, afferma Stevens.
Entrambe le misure hanno rivelato uno schema sorprendente: più raccolto, o vendibile, un sito, migliore è il colore di una pianta corrispondente al suo sfondo, come misurato da uno spettrometro. “Il grado di correlazione è stato davvero, davvero convincente per entrambe le metriche che abbiamo usato”, afferma Stevens.
Anche gli occhi umani hanno avuto più difficoltà a individuare le piante mimetizzate in un esperimento online, suggerendo che il camuffamento funziona effettivamente.
Nascondersi in bella vista può presentare alcune sfide per l’impianto. Gli impollinatori potrebbero avere più difficoltà a trovare piante mimetizzate e la colorazione grigia e marrone potrebbe compromettere l’attività fotosintetica. Tuttavia, nonostante questi potenziali costi, questi F. delavayi mostrano quanto possano essere adattabili le piante, afferma Steven. “L’aspetto delle piante è molto più malleabile di quanto ci saremmo aspettati.”