Jaynelle Minor ricorda l’angoscia sui volti dei lavoratori della mensa scolastica. Secondo la politica distrettuale, erano tenuti a negare il pranzo ai bambini i cui genitori non avevano pagato le bollette del pranzo scolastico.
La signora Minor, la student nutrition supervisor per il distretto scolastico municipale di Farmington del New Mexico, ricorda anche come alcuni di quei lavoratori sarebbero tornati di nascosto nella caffetteria per ottenere frutta o qualche altro spuntino per impedire ai bambini di avere fame. Ciò che la gentilezza di quei lavoratori non poteva fermare, tuttavia, era un fenomeno noto come “vergogna del pranzo” – politiche che richiedevano ai lavoratori del pranzo di individuare i bambini i cui genitori non hanno pagato le loro tasse per il pranzo.
Per alcuni osservatori, la vergogna del pranzo è una pratica che ha perso il controllo nelle scuole pubbliche statunitensi.
Alcuni distretti scolastici affrontano il problema dando agli studenti i cui genitori non hanno pagato le tasse per il pranzo un pranzo freddo all’osso, come un panino composto da due pezzi di pane e una fetta di formaggio. Ma in alcuni altri distretti, la vergogna del pranzo va oltre: può includere il dumping i pranzi caldi studenti avevano sperato di mangiare nella spazzatura di fronte a loro, facendoli fare le faccende per pagare il loro debito pranzo, richiedendo loro di indossare braccialetti, o mandandoli a casa con francobolli sulle braccia dicendo, “Ho bisogno di soldi per il pranzo.”
Nel New Mexico è stato il Sen. Michael Padilla (D) – che ha detto che da bambino affamato adottivo aveva sperimentato in prima persona il dolore della vergogna del pranzo-che ha introdotto la Carta dei diritti degli studenti senza fame. Il disegno di legge è stato approvato dalla legislatura dello stato del New Mexico la scorsa settimana. Altri legislatori a livello nazionale hanno raggiunto fuori a lui per una guida su come si può finire il pranzo vergogna nei propri stati, il senatore Padilla ha detto NPR.
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California e Texas hanno presentato fatture simili, ed entro luglio 1, 2017, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) richiederà a ogni distretto scolastico di avere una politica scritta che comunichi chiaramente al personale e ai genitori come le scuole si occuperanno dei bambini i cui genitori non hanno pagato le bollette del pranzo.
In New Mexico, dice Jennifer Ramo, il direttore esecutivo del gruppo antipoverty New Mexico Appleseed, i politici su entrambi i lati del corridoio sono stati “inorriditi” dalle pratiche pranzo-vergogna che sono state venendo alla luce.
E non è solo nel New Mexico. Storie di pratiche di pranzo-vergogna hanno fatto notizia in un certo numero di scuole in tutti gli Stati Uniti. In una scuola pubblica a Salt Lake City, fino a 40 bambini con conti scaduti avevano i loro pasti gettati via di fronte a loro. Nel distretto scolastico Canon-McMillan in Pennsylvania, un lavoratore mensa lasciato il suo lavoro dopo che è stata costretta a negare un giovane ragazzo un pasto caldo.
I distretti scolastici hanno difeso tali azioni sottolineando che le tasse per il pranzo non pagate non sono un problema insignificante. Nel 2014, i dati della School Nutrition Association hanno mostrato che oltre il 70 per cento dei distretti scolastici pubblici degli Stati Uniti aveva una certa quantità di debito pasto, che vanno da un minimo di $2 fino a un massimo di million 4,7 milioni per i distretti più grandi.
Il sovrintendente di Canon-McMillan Matthew Daniels ha dichiarato a Action News 4 WTAE che le politiche scolastiche relative alle tasse per il pranzo non pagate erano semplicemente intese a motivare i genitori a tenere aggiornati sulla scheda del pranzo dei loro figli. Prima di negare pranzi caldi agli studenti i cui genitori non avevano pagato, il distretto era dovuto annually 60.000 e $100.000 da 300 famiglie all’anno, ha detto. Dopo aver adottato la politica, il debito è stato ridotto a un totale di owed 20.000 dovuto da 70 famiglie.
In teoria, non ci dovrebbe mai essere uno scolaro negli Stati Uniti che ha fame all’ora di pranzo. Programmi finanziati dal governo come il National Free Lunch Program offrono pranzi gratuiti o a costo ridotto a milioni di studenti statunitensi ogni anno. Ma le famiglie di molti studenti che si qualificano scelgono di non approfittare di tali programmi – sia a causa dello stigma collegato al programma o forse la mancanza di comprensione su come connettersi con esso.
Inoltre, dicono i funzionari scolastici, non sono necessariamente i genitori i cui figli si qualificano per il pranzo gratuito o a prezzo ridotto (quelli il cui reddito familiare annuale cade tra il 130% e il 185% del livello di povertà federale 2017-18) che spesso non riescono a pagare. Molte volte le famiglie che non pagano per il pranzo sono quelli che – sulla carta, comunque-sembrerebbe essere in grado di farlo.
La vergogna del pranzo non è necessariamente un nuovo problema, ma è aumentato di intensità negli ultimi mesi.
“Ci sono molti problemi che abbiamo avuto con lo stigma e lo status di pranzo-denaro per molto, molto tempo e questo è diventato l’ultima guerra in quest’area”, dice David Just, professore di economia e psicologia alla Cornell University, la cui ricerca si è concentrata sui programmi di pranzo scolastico.
E man mano che i problemi si sono aggravati, anche la ricerca di soluzioni – pubbliche e private – è diventata più mirata.
La nuova legge del New Mexico richiederà anche alle scuole di aumentare la comunicazione con i genitori nel tentativo di aumentare la registrazione per il pranzo a prezzi gratuiti e ridotti, che è scivolato. Nel frattempo, il numero di studenti che si qualificano è in aumento in circa il 40 per cento dei distretti scolastici in tutta la nazione.
La signora Ramos del New Mexico Appleseed dice che crede che il requisito dell’USDA che ogni scuola deve avere una politica aiuterà, pure. Le politiche potrebbero essere ancora “terribili”, dice, “ma penso che questo metterà molto calore sui distretti per trovare un po’ umano.”
Nei distretti in cui almeno il 40% dei bambini si qualifica per il pranzo gratuito in base ai dati dei programmi di aiuto federali, le scuole possono richiedere la disposizione di ammissibilità della comunità, uno status che consente al distretto di fornire il pranzo gratuito a tutti gli studenti, eliminando così il dilemma del pranzo vergognoso.
In alcuni distretti scolastici, i cittadini pubblici stanno venendo in soccorso. C’era il tweet dello scrittore newyorkese Ashley C. Ford che è andato virale alla fine dello scorso anno, e ha visto persone in tutto il paese contattare le loro scuole locali e pagare centinaia di migliaia di dollari. Un proprietario di motel a Burlington, Iowa, pagato i debiti pasto in sospeso di 89 studenti.
Clarence Richardson e sua moglie, Anna, entrambi avvocati che si trasferirono a Waltham, Mass. due anni fa, ha voluto restituire alla loro comunità. Ispirati da un post su Facebook su alcune persone a Baltimora che facevano qualcosa di simile, hanno iniziato una pagina GoFundMe l’anno scorso per vedere se potevano fare un’ammaccatura nei circa debt 7,200 del debito del pasto del distretto.
Quando la campagna si chiuse un mese dopo, avevano raccolto $6,042.
A Farmington, Minor afferma che il distretto istituirà un “fondo angel” che renderà più facile per le imprese e gli individui donare.
Due anni fa, Farmington aveva già introdotto una politica kinder che consente agli studenti con un saldo negativo di ottenere altri tre pasti caldi. Dopo di che, sono dotati di una diversa “offerta di pasti”, che soddisfa ancora le linee guida nutrizionali federali ed è confezionato lo stesso di altre opzioni di pranzo disponibili per tutti i bambini.
Ma presto, in base a una nuova legge distrettuale, il distretto sarà tenuto ad ammorbidire ulteriormente la sua politica, e Minor dice di capire.
“Non si vuole mai avere a single un bambino fuori,” dice Minore, che è madre di due figli. “Vogliamo dar loro da mangiare tutti, e trattarli tutti allo stesso modo, e dare loro la migliore opportunità di eccellere a scuola.”