Quando il trauma non finisce

L’esposizione a eventi traumatici, come disastri naturali e causati dall’uomo, può danneggiare la salute mentale e fisica. Ma cosa succede quando il trauma non finisce mai?

Quando parliamo di disturbo da stress post-traumatico (PTSD), di solito significa persone che si occupano di esperienze traumatiche nel loro passato. Ma alcune vittime di traumi possono trovarsi intrappolati in ambienti pericolosi dove possono facilmente diventare ri-vittimizzato—e spesso hanno poca scelta, ma ad affrontare tale rischio per anni, o addirittura decenni.

Nel 1980, prima che l’Apartheid fosse abolito, i professionisti della salute mentale che si occupano delle vittime della repressione politica in Sud Africa hanno scoperto che il trattamento abituale per il PTSD forniva poco aiuto alle persone che vivevano nel timore che la vittimizzazione potesse accadere di nuovo in qualsiasi momento. Secondo Gillian Straker e i suoi colleghi del team di consulenza Santuari del Sud Africa, aiutare le persone a guarire dopo il trauma spesso si è concentrato sul fornire loro un rifugio sicuro dove quella guarigione potrebbe aver luogo. Nei paesi in cui la minaccia sempre presente di arresto o violenza continua ad esistere, affrontare lo stress traumatico continuo (CTS) ha posto problemi unici per i terapeuti.

Sebbene la CTS non sia considerata un disturbo in sé, è stata suggerita una nuova diagnosi per tenere conto dello stress traumatico continuo: PTSD complesso (C-PTSD). L’idea è stata proposta per la prima volta da Judith Herman nel suo libro del 1992, Trauma and Recovery, in cui suggeriva alle persone che si occupano di abusi fisici su minori, violenza da partner intimi, violenza sessuale ricorrente (comprese le donne intrappolate nella schiavitù sessuale) e altre forme di stress a lungo termine spesso mostravano sintomi molto diversi dalle persone che Di conseguenza, possono spesso diventare passivi e ritirati (a causa dell’impotenza appresa) o sviluppare personalità altamente instabili. Ciò potrebbe portare a comportamenti ripetitivi pericolosi come essere coinvolti con partner violenti, ripetuti tentativi di autolesionismo o abuso cronico di sostanze.

Sebbene non faccia parte dell’edizione più recente del DSM, i sintomi suggeriti di C-PTSD negli adulti includono:

• Difficoltà a regolare le emozioni, inclusi sintomi come tristezza persistente, pensieri suicidi, rabbia esplosiva o rabbia nascosta.

• Variazioni nella coscienza, come la dimenticanza di eventi traumatici (es., amnesia psicogena), rivivere eventi traumatici o avere episodi di dissociazione (durante i quali ci si sente distaccati dai propri processi mentali o dal proprio corpo).

• Cambiamenti nella percezione di sé, come un senso cronico e pervasivo di impotenza, vergogna, senso di colpa, stigma e un senso di essere completamente diverso dagli altri esseri umani.

• Vari cambiamenti nella percezione del perpetratore, come attribuire il potere totale al perpetratore o preoccuparsi della relazione con il perpetratore, inclusa una preoccupazione per la vendetta.

• Alterazioni nei rapporti con gli altri, tra cui isolamento, sfiducia o una ricerca ripetuta di un soccorritore.

• Perdita di, o cambiamenti in, il proprio sistema di significati, che può includere una perdita di sostenere la fede o un senso di disperazione e disperazione.

I sintomi per i bambini sono simili, ma includono anche problemi comportamentali, scarso controllo degli impulsi, auto-lenitivo patologico (attraverso meccanismi di coping disfunzionali come l’auto-taglio) e problemi di sonno. Poiché C-PTSD non riflette adeguatamente il tipo di impatto sullo sviluppo visto nei bambini, i medici hanno suggerito una diagnosi alternativa, Disturbo da trauma dello sviluppo (DTD).

Non tutti vivendo ambienti stressanti continui saranno formalmente diagnosticati con C-PTSD o DTD, tuttavia. Alcuni ricercatori, tra cui Gillian Straker, suggeriscono che lo stress traumatico continuo (CTS) dovrebbe essere visto come un concetto separato invece di un disturbo. Anche se molte persone che sperimentano questo tipo di traumi ripetuti avranno abbastanza resilienza per evitare di sviluppare sintomi di trauma in piena regola, affrontare CTS spesso dipende da come o dove il trauma si svolge. Ciò include zone di guerra in cui la minaccia di attacco fisico rimane molto reale e uno stato di “emergenza permanente” esiste. Soldati, peacekeeper delle Nazioni Unite, lavoratori delle agenzie di soccorso, persone nei campi profughi e persino civili che vivono in queste zone di guerra spesso sperimentano quotidianamente la CTS.

Poiché queste emergenze permanenti possono durare per decenni in alcuni luoghi, i mezzi per fornire qualsiasi tipo di aiuto possono essere piuttosto limitati. Gli esempi attuali possono includere paesi come la Siria e la Libia, e tutti i luoghi in cui la violenza tra bande è una realtà quotidiana. Poiché la minaccia di attacco non scompare mai, le persone che sperimentano CTS spesso imparano a convivere con quella continua sensazione di pericolo finché rimangono in quell’ambiente.

E lo stato di emergenza non è limitato solo alle zone di guerra. Le minoranze religiose, sessuali o etniche in molti paesi occidentali sono spesso vittime di violenti crimini di odio destinati a intimidirle. Indipendentemente dal fatto che i singoli membri vivano direttamente questi crimini, il fatto che la violenza sia stata diretta alla comunità a cui appartengono può essere sufficiente per farli sentire vittime. Questo è spesso definito come trauma identitario perché comporta attacchi tanto sul senso di identità di una persona quanto una minaccia fisica.

C’è anche un trauma collettivo che può colpire un’intera nazione dopo un evento traumatico su larga scala, come l ‘ 11/9 o i recenti attentati alla Maratona di Boston. Anche se il panico si placa abbastanza rapidamente, il senso sempre presente di “Accadrà di nuovo?”non se ne va mai davvero.

Quindi, cosa significano i classici sintomi del PTSD come flashback, incubi, ipervigilanza e la risposta allo startle per le persone che hanno paura di essere ri-vittimizzate? Le persone che soffrono di CTS sono di solito più preoccupate della possibilità di futuri eventi traumatici che di quello che è successo loro in passato. Per loro, rimanere vigili è un modo sano di rispondere a ciò che devono affrontare, anche se hanno bisogno di imparare a capire la differenza tra realistico vs. immaginava minacce alla loro sicurezza.

Per quanto abbiamo visto un forte aumento delle teorie del complotto dopo l ‘ 11/9, le voci su potenziali minacce sono sempre più comuni tra i sopravvissuti—e casi di panico, anche isteria di massa, sono stati conosciuti per colpire come le persone rispondono a queste voci. Nel consigliare le persone che soffrono di CTS, i terapeuti devono aiutarli a riconoscere la differenza tra minacce reali e immaginarie. Anche se fare in modo che le persone che vivono in ambienti ad alto rischio rimanere vigili rimane importante, hanno anche bisogno di mantenere la loro cautela naturale di scivolare sopra in paranoia.

Poi di nuovo, il problema opposto può anche verificarsi, con alcune persone negando che sono a rischio a tutti. Anche la mentalità” non può succedere a me ” è comune, nonostante le chiare prove del contrario. Anche se negare o minimizzare i rischi potrebbe sembrare un modo per affrontare il pericolo di vivere in un ambiente ad alto rischio, tale negazione può anche essere pericolosa se porta le persone a correre rischi sciocchi.

Prima dell’eruzione del Monte St. Helens nel 1980, molti residenti di lunga data che vivevano nelle vicinanze si rifiutarono di evacuare nonostante gli avvertimenti di un’eruzione imminente. Un residente, Harry R. Truman, divenne persino una celebrità dei media locali per essersi rifiutato di andarsene e rassicurare i giornalisti: “Se la montagna va, vado con essa. Questa zona è pesantemente a graticcio; Spirit Lake è tra me e la montagna; e la montagna è un miglio di distanza. La montagna non mi fara ‘ del male…ragazzo.”Il suo corpo non è mai stato trovato e si crede che sia una delle 57 vittime dell’eruzione del 18 maggio.

Ignacio Martin-Baro, psicologo sociale e sacerdote gesuita il cui lavoro con le vittime della repressione in El Salvador si è tragicamente concluso nel 1989 quando lui e i suoi collaboratori sono stati massacrati dall’esercito salvadoregno, ha delineato quattro risposte fondamentali nelle persone che vivono nella paura cronica:

1. Una sensazione di vulnerabilità
2. Aggravato la vigilanza
3. Un senso di impotenza o di perdita di controllo (senso di impotenza appreso)
4. Un alterato senso della realtà, rendendo impossibile oggettivamente convalidare le proprie esperienze o conoscenze

Ha anche suggerito che le persone che vivono sotto la costante paura spesso diventare insensibili alla violenza, sempre più rigido e conservatore nelle loro convinzioni, paranoico, e ossessionato dalla vendetta. Quella rabbia repressa, combinata con le frequenti voci che hanno contribuito a rafforzare le paure paranoiche, aiuta a spiegare perché la rivolta e la giustizia vigilante spesso scoppiano in queste comunità. Questa violenza della folla può colpire capri espiatori innocenti con la stessa facilità con cui i veri autori (inclusi gli attacchi a “streghe”, “eretici” o chiunque altro percepito come estraneo).

Quindi, quanto sono vulnerabili la maggior parte delle persone agli effetti dello stress traumatico continuo? L’ansia anticipatoria che deriva dal preoccuparsi se si verificherà una situazione minacciosa, se quella paura è realistica o meno, può trasformare in modo permanente il modo in cui le persone rispondono alle minacce. Anche lasciare comunità ad alto rischio non può aiutare ad alleviare gli effetti a lungo termine dello stress, perché molte persone mantengono i valori culturali della loro casa passata, alcuni dei quali possono causare conflitti nelle loro nuove comunità. E, come il nostro mondo diventa più interconnesso, lasciando ambienti ad alto rischio dietro del tutto diventa più difficile che mai.

Lo stress traumatico cronico è una realtà per milioni di persone in tutto il mondo. Dobbiamo riconoscere che i suoi effetti possono durare una vita, specialmente per le persone che non hanno alcuna possibilità realistica di sfuggire all’ambiente traumatico in cui vivono. Venire a patti con la possibilità di ulteriori vittimizzazione accadendo in qualsiasi momento è una sfida che non può essere data per scontata.