Quando pensi alla varicella, è probabile che ti ricordi il tuo incontro d’infanzia – l’eruzione cutanea, il prurito, il disagio, il tutto levigato da un bagliore nebbioso di nostalgia profumata di calamina. Quasi un rito di passaggio, questa malattia è poco temuta e apparentemente banale nel grande schema di cose che potrebbero andare male durante l’infanzia.
Non è vero?
Non sono convinto. Varicella zoster, il virus dell’herpes che causa questa malattia, è un’entità insidiosa e dannosa. Prima di tutto, alla luce fredda del giorno, la malattia di routine in sé non è un picnic. Insieme ai sintomi simil-influenzali, la maggior parte dei bambini afflitti sarà coperta dalla testa ai piedi in un massimo di 500 vesciche descritte piuttosto blandamente dal NHS come “intensamente pruriginose”. (Un genitore che conosco il cui figlio ha sofferto di recente lo descrive come un’esperienza “orrenda”.) L’eruzione si manifesta in onde per una settimana o più, e alcuni genitori riportano cicatrici permanenti. Ulteriori complicazioni sono rare nei bambini, ma includono alcuni scenari preoccupanti come l’infezione batterica delle vesciche da streptococco di gruppo A, il cosiddetto “mangiatore di carne”.
La varicella è molto più grave se catturata da adulti precedentemente non esposti, quando può portare a polmonite, o immunocompromessi, che possono sviluppare setticemia o meningite. Durante la gravidanza, la varicella può significare disastro per il nascituro o neonato. E poi, naturalmente, c’è l’herpes zoster. Come tutti i virus herpes, come quello che causa herpes labiale, varicella mai veramente va via, ma si nasconde dormiente nel sistema nervoso fino a qualche evento di riattivazione futuro – spesso decenni in futuro. Mi è stato detto che non è esagerato che il dolore di herpes zoster può essere agonizzante, come essere attaccato con un poker caldo, e può andare avanti per settimane – e in un sottoinsieme di pazienti, per ragioni che rimangono oscuri alla scienza, anni. Può anche portare a cicatrici oculari e perdita della vista.
Forse non così importante, ma vale la pena notare comunque, la varicella rappresenta un pesante onere economico. Bandito dalla custodia dei bambini durante il lungo corso della finestra contagiosa della varicella, un genitore deve prendere fino a una settimana o più fuori dal lavoro per prendersi cura dei loro figli afflitti a casa.
Non sarebbe bello se ci fosse un modo semplice per evitare tutta questa miseria?
In effetti, c’è. Esiste un vaccino sicuro ed efficace contro la varicella zoster dal 1988, ed è stato parte delle vaccinazioni infantili di routine negli Stati Uniti dal 1995, ora incluso nel loro corso MMR di routine (come un cocktail chiamato MMRV). L’Organizzazione Mondiale della Sanità include anche il vaccino contro la varicella nella sua lista di farmaci essenziali.
Quindi perché gli inglesi non seguono l’esempio? Gli studi hanno stimato che il costo del vaccino sarebbe stato compensato a mani basse dal reddito recuperato dai genitori che non dovevano più perdere una settimana di lavoro. Tale economia non si trasferisce facilmente, ovviamente. E il costo umano? Sicuramente questo dovrebbe essere sufficiente per giustificare un cambiamento di sintonia?
No, c’è qualcos’altro a piedi – e la chiave è l’herpes zoster. Il NHS ammette liberamente che la somministrazione di un vaccino potrebbe privare la popolazione di una comoda fonte di immunità di gregge – vale a dire, bambini infetti, dando agli adulti una comoda “spinta” durante le pene della miseria.
Penso che questo sia sbagliato su diversi livelli. Prima di tutto, i bambini malati non dovrebbero essere sfruttati come vaccini viventi per gli anziani quando c’è un colpo perfettamente utile sul mercato – soprattutto perché le prove che realmente stimolano una risposta protettiva contro l’herpes zoster degli anziani non sono molto solide. Il NHS si preoccupa anche che se un programma di vaccinazione di massa elimina la maggior parte dei casi, alcuni bambini scivoleranno attraverso la rete, rimarranno non vaccinati e svilupperanno casi peggiori da adulti. Ma questo non è un argomento usato con altri vaccini (la maggior parte dei quali colpiscono malattie – tra cui morbillo, parotite e rosolia – che sono più gravi negli adulti rispetto ai bambini). E questi timori sembrano infondati: sebbene sia complicato e difficile da esaminare, recenti studi sulla popolazione statunitense suggeriscono che la vaccinazione non ha di fatto causato l’aumento dell’incidenza di herpes zoster.
In secondo luogo, ci sono in realtà molti adulti che non hanno contatti regolari con i bambini – come eviteranno l’herpes zoster? In terzo luogo, ci sono farmaci antivirali che funzionano contro l’herpes zoster, se somministrati in modo tempestivo. La risposta umana e giusta è: vaccinare tutti e ripetere il vaccino se necessario, proprio come facciamo per altre immunità che richiedono booster occasionali (come il tetano). Ed essere più vigili sulla diagnosi di herpes zoster e la somministrazione di farmaci presto per ridurre i suoi effetti per le persone in cui le vaccinazioni non erano sufficienti.
C’è in effetti un’altra ragione più scoraggiante per cui non seguiamo gli Yanks e offriamo un vaccino MMRV: la lunga ombra della disinformazione di Andrew Wakefield sulla sicurezza di MMR incombe ancora nei genitori incapaci, o non disposti, a elaborare il fatto che il legame con l’autismo non esiste. Come possiamo convincere i genitori a sottoporre i loro figli a una quarta aggiunta alla MMR quando non sembrano nemmeno interessati a proteggere i loro figli da qualcosa di mortale come il morbillo? Più facile, forse, alzare le mani e proclamarlo troppo difficile.
Quindi eccoci qui, nel 2014. I genitori informati, come me, possono scegliere di andare privati e dare ai loro figli il jab varicella a 12 mesi. Le persone che non conoscono il vaccino, o non possono permetterselo, ne faranno a meno. Meritiamo informazioni migliori e cure migliori.
Jenny Rohn gestisce un laboratorio presso l’University College di Londra che studia la biologia cellulare delle infezioni. She can be found on Twitter as @JennyRohn
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