Per capire come potrebbe funzionare la clonazione degli organi, parliamo prima della clonazione stessa. Il metodo più comune di clonazione terapeutica e riproduttiva è il trasferimento nucleare delle cellule somatiche (SCNT). SCNT comporta la rimozione del nucleo da un uovo donatore e la sua sostituzione con il DNA dell’organismo destinato a essere clonato. Gli scienziati potrebbero potenzialmente clonare gli organi con SCNT clonando gli embrioni, estraendo le cellule staminali dalla blastocisti e stimolando le cellule staminali a differenziarsi nell’organo desiderato. Convincere una cellula staminale umana a diventare un fegato, per esempio, richiederà ulteriori ricerche. Gli scienziati possono decodificare i processi di differenziazione cellulare per capire quali segnali chimici o fisici ricevono le cellule staminali per differenziarsi correttamente. Tuttavia, questa informazione genetica non è nota per tutti gli oltre 200 tipi di cellule del corpo .
La ricerca sulla clonazione terapeutica umana si è in gran parte arrestata negli Stati Uniti . A parte i problemi bioetici, c’è una mancanza di uova umane disponibili per la ricerca. Le leggi e i regolamenti etici della National Academy of Sciences e della International Society for Stem Cell Research vietano la compensazione monetaria per le femmine che donano i loro ovuli per la ricerca sulle cellule staminali embrionali. Accoppiato con la novità della scienza e dei potenziali rischi connessi con la donazione di ovuli, i ricercatori di cellule staminali hanno avuto difficoltà a trovare donatori. E dato il basso tasso di successo con la clonazione embrionale in generale, i ricercatori hanno bisogno di un’abbondanza di uova se sperano di ottenere progressi. Per compensare la scarsità di uova umane, Ian Wilmut, che ha clonato Dolly la pecora, ha suggerito di iniettare DNA umano in uova di animali invece .
Pubblicità
Tuttavia, progressi nella clonazione terapeutica sono stati fatti negli studi sugli animali. Nel marzo 2008, i ricercatori hanno rimosso le cellule della pelle da topi con malattia di Parkinson per testare un modo per utilizzare le cellule staminali come trattamento efficace. Hanno inserito il DNA da quelle cellule della pelle in uova enucleate (uova con i nuclei rimossi) e creato embrioni di topi clonati, tramite SCNT . Dopo aver estratto le cellule staminali dagli embrioni clonati, i ricercatori hanno sviluppato neuroni autologhi della dopamina da loro, che sono le cellule nervose colpite dal Parkinson. Dopo aver impiantato i nuovi neuroni nei topi, gli animali testati hanno mostrato segni di recupero .
Lo xenotrapianto, o trapianto di organi animali nell’uomo, è stato anche esaminato come fonte potenziale per i trapianti di organi. Ma se i nostri corpi a volte respingono gli organi trapiantati da altri esseri umani, come reagirebbero agli organi animali? Nel 2002, gli scienziati dell’Università del Missouri hanno clonato i maiali che mancano di uno dei due geni chiamati GATA1, che sono i principali responsabili dell’induzione di tale risposta di rifiuto negli esseri umani . Anche se i primati renderebbero i candidati geneticamente più adatti per lo xenotrapianto, i maiali sono la migliore alternativa fino a quando la clonazione delle scimmie non è un’opzione più praticabile .
Il futuro sviluppo di cellule staminali per la crescita di organi sostitutivi potrebbe non richiedere nemmeno la clonazione. Nel febbraio 2008, un gruppo di scienziati dell’Università della California, Los Angeles, ha derivato cellule staminali da cellule umane adulte della pelle. Sono stati in grado di farlo controllando quattro geni regolatori che influenzano la differenziazione cellulare . Riprogrammando le cellule per agire come cellule staminali, le cellule della pelle alterate sono diventate pluripotenti e sono state chiamate cellule staminali pluripotenti indotte. Alcuni mesi dopo, i ricercatori olandesi hanno estratto le cellule staminali adulte dal materiale cellulare rimasto da interventi chirurgici a cuore aperto . Hanno usato quelle cellule staminali per far crescere le cellule del muscolo cardiaco, senza l’uso di cellule staminali embrionali o la clonazione .
A causa delle aree grigie etiche che circondano la ricerca sulle cellule staminali embrionali, le persone hanno reagito in modo più positivo a metodi alternativi come quelli sopra descritti. In teoria, dovremmo essere in grado di far crescere nuovi organi dalle cellule staminali. Ma i progressi tecnologici discussi sopra indicano che la clonazione potrebbe non essere necessaria per sfruttare quelle preziose cellule.
Pubblicità