Uno dei problemi più difficili che ho incontrato durante il mio tempo come volontario giovanile con Servizi di volontariato all’estero (VSO; http://www.vsointernational.org) in Nepal è stato il trattamento delle donne mestruate. Forse è stato perché mi ha colpito direttamente, e mi è stata data una rara visione della vita come una donna nelle zone rurali del Nepal. Pur essendo avvertito degli atteggiamenti che avrei incontrato, sono rimasto scioccato da quanto fortemente mi è stato toccato da loro. (Vedi Fig 1, Fig 2.)
Un’area all’interno del villaggio di montagna di Laharepipal, nel distretto di Baglung del Nepal. Uno dei tanti villaggi VSO è stato di stanza in questo anno.
Illustrazione personale di una giovane ragazza del villaggio.
In molte aree del Nepal, in particolare nelle regioni montuose non sviluppate, le donne sono considerate impure durante le mestruazioni. Per una settimana ogni mese queste donne diventano intoccabili. Devono mangiare i loro pasti separatamente, non fare alcun contatto fisico con altre persone o con fonti d’acqua (mi è stato vietato toccare il rubinetto) e devono dormire con poca o nessuna biancheria da letto. In alcune zone, ci si aspetta che le donne dormano fuori in una piccola capanna chiamata goth finché non sono di nuovo pulite. Questa usanza è chiamata chaupadi, derivato da due parole indù: chau, che significa mestruazioni, e padi, che significa donne. La Corte Suprema del Nepal ha vietato chaupadi nel 2005, ma la regolamentazione del governo non raggiunge le regioni occidentali remote.
Durante l’inverno nei villaggi di montagna, le temperature notturne scendono sotto lo zero. Molte donne e ragazze soffrono, e persino muoiono, di problemi di salute causati dal sonno in condizioni sporche e fredde. Esposizione, maggiore vulnerabilità agli animali selvatici e morsi di serpente, e maggiori rischi di stupro sono solo alcuni pericoli affrontati dalle donne che praticano chaupadi. Le statistiche esatte sul numero di donne che ancora osservano la tradizione e le morti causate da essa non sono disponibili (Nazioni Unite, 2011). Ciò è in parte perché la segregazione di queste donne e ragazze impedisce il coinvolgimento dei medici, e in parte a causa dello stigma collegato a problemi ginecologici femminili. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite nel 2011, all’interno del distretto di Accham, il 95% delle donne praticava lo chaupadi (ONU, 2011). Ci sono ora programmi di sensibilizzazione in atto in tali aree che mirano a educare gli adolescenti e sostenere i diritti delle donne.
Ho trovato difficile accettare che chaupadi è il modo di vivere per tante donne in Nepal. Ci si aspetta che le giovani ragazze svolgano il loro ruolo naturale di madre, eppure la stessa funzione corporea che consente questo miracolo della maternità è condannata come vergognosa e sporca. Questo mi sembrava selvaggiamente ingiusto e contraddittorio. Ero sconvolto dal fatto che fosse così casualmente accettato come parte della vita del villaggio.
Ora posso vedere esattamente perché si perpetua l’umile condizione sociale delle donne, quando le figlie crescono vergognandosi della propria natura. Le ragazze che praticano chaupadi smetteranno di frequentare la scuola ogni mese durante questo periodo di isolamento personale, sostenendo quindi la disuguaglianza nell’istruzione e lo stigma che circonda i periodi. Ciò è dovuto in parte allo scarso accesso e alla conoscenza di prodotti come gli assorbenti. C’è una generale mancanza di istruzione sull’igiene mestruale in Nepal, che è un risultato diretto di credenze e pratiche tradizionali persistenti (Bhatta et al., 2013). Le ragazze hanno spesso paura di essere in pubblico durante le mestruazioni, nel caso in cui si sporcano o qualcosa che toccano.
La pratica dello chaupadi è pericolosa perché genera l’idea che i periodi, e quindi la femminilità, sono cose negative e vergognose. Mentre chaupadi esiste, l’uguaglianza di genere non può. Quando vivevo in montagna ho sentito parlare di una tradizione molto allarmante, in cui le famiglie credevano che gli dei li avrebbero benedetti se una figlia fosse stata sposata prima del suo primo periodo, mentre era ancora pura. Per fortuna, questa è una tradizione morente.
La mia esperienza personale di questa parte della vita rurale nepalese è stata sconvolgente e confusa. Mi sentivo come se avessi improvvisamente contratto una malattia contagiosa e brutta come la lebbra. La mia madre ospitante, con la quale avevo stretto una stretta relazione nonostante una barriera linguistica, che rideva e sorrideva ogni volta che parlavamo, e spesso mi toccava il braccio o la spalla in segno di affetto, improvvisamente non si avvicinava a me. Il mio materasso e cuscino sono stati portati via, così ho dormito su una tavola di legno duro (per fortuna avevo portato un sacco a pelo con me in previsione) e non mi è stato permesso in cucina. Non potevo toccare mio fratello ospite di 2 anni, con il quale di solito giocavo ogni mattina e sera. Chaupadi non era strettamente praticato nella mia casa ospitante-VSO non mette volontari nelle famiglie chaupadi-tuttavia, non avevo bisogno di essere cacciato di notte per vedere quanto l’idea di esso permea la vita nepalese. Non potevo toccare alcuna fonte d’acqua ed è stato dato il mio secchio di plastica da bere, che sarebbe stato riempito per me da qualcun altro che era “pulito.”Ricordo molto vividamente seduto da solo una notte, mangiando il mio riso e lenticchie, ascoltando la mia famiglia ospitante ridere e parlare insieme in cucina, e sentendo un forte misto di rabbia e dolore. Non posso esprimere pienamente a parole come ci si sente ad essere improvvisamente considerati impuri per qualcosa di così al di fuori del mio controllo, e così fondamentalmente naturale per il mio essere. Stavo combattendo contro la vergogna e l’imbarazzo, eppure era difficile mentre venivano trattati in questo modo. Posso capire ora come le ragazze sono cresciute sentendo questo senso di degrado quando sono isolate dalla loro famiglia e dagli amici, spaventate a toccare qualsiasi cosa nel caso in cui lo rendessero impuro.
Il mio naturale desiderio era di rifiutare di partecipare alla pratica, di dire alle donne del villaggio che è pericoloso aderire a tali usanze. È stato straziante vedere che le donne si credevano impure. Volevo gridare che non ero meno di una persona perché il mio corpo ha fatto quello che doveva fare. Ma questo non è il modo di istigare il cambiamento, specialmente quando le credenze sono così radicate in una cultura. Ho provato a chiedere alla mia madre ospitante perché lo fa, e lei ha semplicemente risposto: “È così che è. Questo è quello che facciamo.”
L’elemento di paura coinvolto nella pratica, insieme alla pressione della comunità, sono grandi parti del motivo per cui le donne continuano a mettersi attraverso chaupadi. Il fallimento del raccolto, la morte e la malattia e la carenza di acqua sono stati attribuiti alle donne che non seguono rigorosamente le regole della pratica. Le famiglie credono che la sfortuna sarà portata su di loro dagli dei se una donna mestruata è consentita in casa o in qualsiasi luogo religioso (Sauve, 2014). Agli occhi di molti in villaggi remoti del Nepal occidentale, ignorando chaupadi porterebbe rovina a tutti. Le vecchie credenze muoiono duramente, anche quando lo stupro e la gravidanza minorenne sono la tragica conseguenza (Gaelstel, 2013).
Ho anche chiesto a un paio di giovani uomini nepalesi come si sentissero riguardo alle ragazze che, a causa di problemi medici, non possono avere le mestruazioni correttamente e sono forse sterili. Le loro risposte erano particolarmente frustrante sentire: queste donne non sono donne giuste, sono rotte. Dannato se lo fai, dannato se non lo fai, mi viene in mente. Un cupo riflesso del punto di vista delle donne in Nepal.
Lo scarso accesso all’istruzione e all’assistenza sanitaria di base nelle regioni remote significa che l’isolamento sociale è spesso il modo in cui vengono trattati tutti i tipi di condizioni mediche, in particolare quelle visibili. Ho incontrato una diffidenza generale della medicina occidentale. Anche i miei colleghi volontari nepalesi, tutti provenienti da ambienti ben istruiti a Kathmandu, preferirebbero non fare affidamento su farmaci prescritti, ma lasciare che la natura faccia il suo corso.
Non pretenderei mai che i modi occidentali siano necessariamente i modi migliori, né incoraggerei nessuno a tagliarsi fuori dalla loro eredità. Tuttavia, ci sono alcune pratiche pericolose, come chaupadi, che devono essere affrontate e messe in discussione. Uno dei miei compagni volontari ha scoperto che i ragazzi della scuola locale lanciano pietre contro le ragazze quando hanno le mestruazioni. Questo è il tipo di violenza di genere in Nepal che viene appreso e accettato. Lo stigma che circonda le mestruazioni crea una cultura di paura e rifiuto che si traduce direttamente in altri aspetti della vita. Fino a quando non ci sarà una maggiore comprensione e una migliore educazione sui problemi di salute femminile in Nepal, e in effetti la medicina occidentale, le donne nepalesi non possono sperare in un futuro più luminoso.