Un fossile di 248 milioni di anni fa di un antico rettile trovato in Cina è il più antico membro conosciuto di un noto gruppo di rettili marini, e potrebbe aver vissuto sia sulla terra che in mare.
L’esemplare è un tipo primitivo di ittiopterigi, un gruppo correlato agli ittiosauri, che sono grandi rettili marini che dominarono gli oceani del mondo dopo l’estinzione del Permiano-Triassico. Durante quell’evento di estinzione, avvenuto 252 milioni di anni fa, fino al 96% degli animali marini e il 70% degli animali terrestri si estinsero. Il fossile recentemente scoperto fornisce nuove prove che gli ittiosauri si sono evoluti da creature che vivevano sulla terra, dicono i ricercatori.
“Questo nuovo animale è un collegamento tra l’antenato terrestre e gli ittiosauri completamente adattati a una vita in mare”, ha detto Da-yong Jiang, geologo dell’Università di Pechino in Cina e leader dello studio pubblicato mercoledì dalla rivista Nature.
Gli ittiosauri, il cui nome è greco per “lucertola di pesce”, vissero da circa 248 milioni a 95 milioni di anni fa. Il gruppo era estremamente diversificato, con lunghezze del corpo che andavano da meno di 3,3 piedi (1 metro) a più di 66 piedi (20 metri).
Fino ad ora, tutti i fossili di ittiosauri noti provenivano da animali che vivevano esclusivamente nell’oceano, e c’era un enorme divario nella documentazione fossile tra loro e i loro antenati, ha detto Jiang a LiveScience in una e-mail. Gli scienziati non sapevano se i loro antenati vivevano sulla terra.
La nuova specie trovata da Jiang e dal suo team, che hanno chiamato Cartorhynchus lenticarpus, è la più piccola creatura nota di tipo ittiosauro-lunga solo circa 1,3 piedi (40 centimetri).
A differenza di altri ittiosauri, il nuovo esemplare ha pinne insolitamente grandi che probabilmente hanno limitato la sua capacità di muoversi sulla terra, rendendolo simile a una foca moderna. Ha anche un muso corto e un tronco del corpo, come altri rettili terrestri, hanno detto i ricercatori.
L’animale era probabilmente un alimentatore di aspirazione sul fondo marino e potrebbe aver mangiato vermi o creature simili a anguille chiamate conodonti, ha detto Jiang.
I ricercatori hanno trovato il fossile durante uno scavo a Chaohu, nel sud della Cina, nel 2011.
— Tanya Lewis, LiveScience
Questa è una versione condensata di un rapporto di LiveScience. Leggi il rapporto completo. Segui Tanya Lewis su Twitter e Google+. Segui LiveScience su Twitter, Facebook e Google+.
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