Orso delle Caverne
L’orso delle caverne (Ursus spelaeus) era una specie di orso che visse in Europa durante il Pleistocene e si estinse circa 24.000 anni fa durante l’ultimo Massimo glaciale.
Sia il nome “grotta” che il nome scientifico spelaeus sono dovuti al fatto che i fossili di questa specie sono stati trovati principalmente nelle caverne, dimostrando che gli orsi delle caverne potrebbero aver trascorso più tempo nelle caverne rispetto all’orso bruno, che usa le caverne solo per il letargo. Di conseguenza, nel corso del tempo, interi strati di ossa, quasi interi scheletri, sono stati trovati in molte grotte.
Gli scheletri di orsi delle caverne furono descritti per la prima volta nel 1774 da Johann Friederich Esper nel suo libro Zooliti scoperte di animali a quattro zampe sconosciuti. Mentre gli scienziati al momento considerato che gli scheletri potrebbero appartenere a scimmie, canidi, felidi, o anche draghi o unicorni, Esper postulato che in realtà appartenevano a orsi polari. Vent’anni dopo, Johann Christian Rosenmüller, un anatomista dell’Università di Lipsia, diede alla specie il suo nome binomiale. Le ossa erano così numerose, la maggior parte dei ricercatori aveva poco rispetto per loro. Durante la prima guerra mondiale, un gran numero di ossa di orso delle caverne furono usate come fonte di fosfati, lasciando poco più di teschi e ossa delle gambe.
Si pensa che sia l’orso delle caverne che l’orso bruno discendano dall’orso etrusco del Plio-Pleistocene (Ursus etruscus) vissuto da circa 5,3 Mya a 10.000 anni fa. L’ultimo antenato comune degli orsi delle caverne e degli orsi bruni visse tra 1,2 e 1,4 Mya. L’immediato precursore dell’orso delle caverne fu probabilmente Ursus deningeri (orso di Deninger), una specie limitata all’Europa del Pleistocene da circa 1,8 Mya a 100.000 anni fa. La transizione tra l’orso di Deninger e l’orso delle caverne è data come l’ultimo Interglaciale, anche se il confine tra queste forme è arbitrario, e sono stati proposti taxa intermedi o transitori, ad esempio Ursus spelaeus deningeroides, mentre altre autorità considerano entrambi i taxa come varianti cronologiche della stessa specie.
L’orso delle caverne aveva un cranio molto ampio e a cupola con una fronte ripida. Il suo corpo robusto aveva cosce lunghe, stinchi massicci e piedi in rotazione, rendendolo simile nella struttura scheletrica all’orso bruno. Gli orsi delle caverne erano di dimensioni paragonabili ai più grandi orsi moderni. Il peso medio per i maschi era da 400 a 500 chilogrammi (da 880 a 1.100 libbre), mentre le femmine pesavano da 225 a 250 kg (da 495 a 550 libbre). Di scheletri di orsi delle caverne nei musei, il 90% sono di sesso maschile a causa di un equivoco che gli scheletri femminili erano semplicemente “nani”. Gli orsi delle caverne sono cresciuti più grandi durante le glaciazioni e più piccoli durante gli interglaciali, probabilmente per regolare il tasso di perdita di calore.
Gli orsi delle caverne dell’ultima era glaciale mancavano dei soliti due o tre premolari presenti in altri orsi; per compensare, l’ultimo molare è molto allungato, con cuspidi supplementari. L’omero dell’orso delle caverne era di dimensioni simili a quelle dell’orso polare, così come la femora delle femmine. La femora degli orsi delle caverne maschi, tuttavia, portava più somiglianze in termini di dimensioni a quelle degli orsi kodiak.
