Il fiume Oka era la patria della tribù slava orientale Vyatichi. Nel v secolo la terra intorno al fiume Oka era abitata da diverse tribù slave. Anche la tribù baltica dei Galindiani viveva nella parte occidentale del bacino dell’Oka. Anche le tribù turche abitavano l’area di Oka. Il fiume Oka era anche abitato da vichinghi e altri popoli della Scandinavia. Manufatti di origine scandinava sono stati trovati lungo la rotta Oka-Volga. Non esiste un’opinione di consenso da cui provenga il nome Oka.
Dalla conquista mongola fino al 1633 circa, l’Oka fu l’ultima linea di difesa contro i predoni delle steppe. Più tardi Zasechnaya cherta, una catena di linee di fortificazione, fu creata per proteggere il Granducato di Mosca e in seguito lo Zar della Russia dalle incursioni di Crimea-Nogai. Era a sud della linea originale lungo l’Oka.
Il fiume diede il nome ai Principati dell’Oka Superiore, situati a monte di Tarusa. Nel 1221 il granduca Yuri II di Vladimir fondò Nizhny Novgorod, in seguito diventata una delle più grandi città russe, per proteggere la confluenza dell’Oka con il Volga. Il Qasim Khanate, una politica musulmana, occupò il medio corso dell’Oka (intorno alla città di Kasimov) nei secoli xv e XVI.
Prima della costruzione delle ferrovie a metà del 19 ° secolo e della costruzione del Canale di Mosca negli anni ‘ 30, l’Oka, insieme al suo affluente Moskva, fungeva da importante via di trasporto che collegava Mosca con il Volga. A causa dei meandri di Oka e Moskva, il viaggio non fu particolarmente veloce: ad esempio, Cornelis de Bruijn impiegò circa 10 giorni per salpare da Mosca lungo questi due fiumi fino a Nizhny Novgorod nel 1703. Viaggiare a monte potrebbe essere stato ancora più lento, poiché le barche dovevano essere trainate da burlak.