In un edificio di mattoni secolare qui nell’angolo nord-ovest della capitale, i bambini di 3 e 4 anni vengono insegnati in “studi” da un architetto, un autore, un coreografo, un regista e una serie di professionisti provenienti da altri campi.
Mostre elaborate—tra cui interpretazioni acquerellate di poesia e campanelli eolici costruiti con materiali come vecchie tagliabiscotti e piccoli vasi di terracotta-sono ben visibili in questo programma non tradizionale, appropriatamente chiamato the Children’s Studio School.
In tutto il paese, in un tentacolare edificio a un piano nella San Fernando Valley di Los Angeles, i bambini di 4 anni in uniformi verdi e bianche iniziano la giornata scolastica consegnando i compiti-un elenco di parole M, completato con l’aiuto di un genitore. Dopo aver cantato canzoni sui numeri e sui giorni della settimana, si siedono ai tavoli per lavorare nei loro diari, mentre la maestra Mary Focosi chiama gli alunni uno ad uno su un piccolo cavalletto per fare più pratica scrivendo la lettera M maiuscola.
Mentre questi due programmi prescolari approccio educazione della prima infanzia in modi molto diversi, condividono una connessione: Entrambi fanno parte di scuole charter.
Sebbene siano emerse silenziosamente in siti sparsi in tutto il paese, le scuole charter con aule prescolari devono ancora attirare l’attenzione di molti esperti che seguono il movimento charter.
“Non è apparso sul nostro schermo radar”, ha detto Todd Ziebarth, direttore del programma presso la Commissione per l’istruzione degli Stati, un compatto interstatale con sede a Denver.
Eppure tali programmi prescolari sono emersi per lo stesso motivo delle scuole charter stesse: soddisfano un bisogno o forniscono un’alternativa che non è disponibile all’interno del sistema pubblico esistente.
Come le scuole charter-scuole pubbliche che sono liberi da molti regolamenti fintanto che soddisfano determinati requisiti accademici e finanziari-i programmi per i bambini più piccoli differiscono notevolmente in filosofia, che vanno da individualizzato, programmi multiage per attività strutturate sottolineando le competenze di base. Quando si tratta di finanziamenti, gli amministratori assicurano denaro per i programmi pre-K basati su charter da una varietà di fonti federali, statali e private.
“Credo che la nostra scuola abbia dovuto aprire la strada”, ha detto Lynn H. Pinson, direttore del prekindergarten presso la Baconton Community Charter School di 210 studenti nel sud – ovest della Georgia, la prima scuola charter ad ospitare uno dei programmi prekindergarten finanziati dalla lotteria della Georgia.
Alcuni educatori dicono che i programmi prescolari danno alle scuole charter un vantaggio rispetto a molte delle loro controparti noncharter.
“È un punto di forza per il movimento charter”, ha detto Rochelle Y. Lathern, che coordina il programma prescolare per bambini di 3 e 4 anni presso la Meridian Charter School di 400 studenti qui a Washington.
Partendo da zero
Proprio come molti amministratori di scuole noncharter hanno preso un maggiore interesse negli ultimi anni per le esperienze educative dei bambini prima di entrare nella scuola materna, così anche gli organizzatori di scuole charter.
Infatti, gli educatori charter considerano i programmi prescolari non solo come un’opportunità per stabilire le prime abilità accademiche di cui i giovani avranno bisogno a scuola, ma anche come un veicolo per esporre bambini e genitori alle filosofie e alle missioni distintive delle loro scuole charter.
Ora che molte scuole charter sono state aperte per diversi anni, è meno probabile che stiano servendo studenti che si sono trasferiti nella carta.
“Abbiamo un certo numero di carte che iniziano con i primi anni, perché poi puoi far crescere i tuoi studenti”, ha detto Patsy O’Neill, direttore esecutivo del Charter School Resource Center del Texas, con sede a San Antonio. Stima che circa 25 delle 200 scuole charter dello stato offrono una scuola materna.
Uno di questi è Lindsley Park Community School a east Dallas, una scuola Montessori pre-K-2 dove le lezioni di cortesia fanno parte della routine e i bambini tengono un discorso quando si diplomano.
“È un rito di passaggio”, Terry N. Ford, il direttore esecutivo della scuola, ha detto del discorso. “È una parte prevista della cultura.”
Alla Baconton Community Charter School, il programma prekindergarten segue le stesse linee guida di altre aule pre-K finanziate dallo stato in Georgia. Ma la signora Pinson ha detto che i bambini di 4 anni sono anche “addestrati nella missione della nostra carta”, che si concentra sulla costruzione di comunità e sulla conoscenza dei propri vicini.
Il programma prescolare a Baconton riempie anche un vuoto per i genitori locali, alcuni dei quali avrebbero dovuto guidare 20 miglia o più per iscrivere i loro figli in un programma di pre-asilo pubblico.
“Sta imparando così bene. È così incredibile”, ha detto Callie Johnson a proposito di sua figlia Taren, che ha partecipato al programma prekindergarten a Baconton l’anno scorso. “Volevo che entrasse immediatamente in quella struttura della scuola.”
Come le scuole charter, i programmi charter preschool riflettono un ampio spettro di filosofie e metodi educativi.
Includono la scuola Charter Santa Rosa di 190 studenti a Santa Rosa, in California., che offre il programma di baccalaureato internazionale – un curriculum basato sull’inchiesta – per bambini di 3 anni, e la North Kenwood/Oakland Charter School, un sito di sviluppo professionale per l’Università di Chicago.
Mentre le loro missioni specifiche variano, molte scuole materne charter enfatizzano l’alfabetizzazione precoce e lo sviluppo del linguaggio.
“Anche se sono pre-K, stanno facendo quello che fanno i bambini dell’asilo”, ha detto Laura Guzman, la madre di un bambino che frequenta la scuola Charter di Fenton Avenue, 1.377 studenti, la scuola della signora Focosi nella zona Lake View Terrace della San Fernando Valley. “Sono davvero felice.”
Coco Salazar, uno degli insegnanti del programma, non si preoccupa di dare ai bambini troppe istruzioni troppo presto.
“Per coloro che sono pronti, perché non sfidarli e lasciarli andare?”chiese.
Mentre alcune scuole charter hanno aggiunto programmi prescolari dopo che le scuole erano già operative, altre erano un’estensione delle scuole materne stesse.
Ad esempio, il Michigan Early Elementary Center, una scuola charter pre-K-6 a Lansing, Mich., evoluto da un centro di sviluppo di bambino di 27 anni che serve anche bambini piccoli.
“Abbiamo continuato ad avere genitori che venivano da noi i cui figli stavano lottando”, ha detto Kathy J. Cole, il preside della scuola di 220 studenti. La creazione della scuola charter è stato un modo per continuare a servire i bambini come sono cresciuti in età prescolare, lei disse.
Fonti di denaro
Poiché i finanziamenti regolari per le scuole charter in genere iniziano con la scuola materna, i loro programmi prescolari sono finanziati in vari modi.
Le scuole charter in Texas, ad esempio, ricevono finanziamenti statali prekindergarten. Ma per poter beneficiare del programma prescolare, i bambini devono provenire da famiglie a basso reddito o avere limitate competenze in inglese.
Il programma prescolare di mezza giornata alla North Kenwood/Oakland Charter School di Chicago riceve anche dollari di prekindergarten statali, anche se la scuola materna non è limitata ai bambini provenienti da famiglie a basso reddito. Quando la scuola apre un programma prescolare di un’intera giornata, tuttavia, si applicheranno quelle regole di ammissibilità, ha detto Marvin Hoffman, il fondatore della scuola.
“Fa emergere un paradosso interessante”, ha detto Hoffman. “I requisiti di ammissibilità esistono per le scuole materne e le scuole charter non sono autorizzate ad avere requisiti di ammissibilità.”
Alcune scuole dell’infanzia presso le scuole charter ricevono sussidi per l’assistenza all’infanzia per i bambini di famiglie a basso reddito, e altri sono pagati attraverso le tasse dei genitori. La Santa Rosa Charter School, ad esempio, è una cooperativa di genitori. I genitori pagano le tasse nominali per iscrivere i loro figli alla scuola materna e lavorare a scuola per tagliare i costi.
E, in almeno un caso, una scuola charter sta ottenendo finanziamenti federali per i bambini in età prescolare.
Vaughn Next Century Learning Center a Pacoima, California., gestisce un programma di avviamento di Testa e riceve finanziamenti dal programma di sviluppo di lingua di prontezza di scuola del distretto di Los Angeles così come i bambini di California e Commissione di Famiglie. La scuola di 1.400 alunni sarà in grado di utilizzare queste tre fonti primarie di finanziamento per offrire un programma di un’intera giornata per le famiglie che ne hanno bisogno.
Nel Distretto di Columbia, i finanziamenti per bambini in età prescolare e studenti più grandi scorre attraverso la stessa formula. Questa disposizione, che esisteva molto prima che la legge sulla scuola charter della capitale fosse approvata, aiuta a spiegare perché c’è una maggiore concentrazione di scuole charter che servono bambini in età prescolare qui a Washington che negli Stati uniti.
“C’è una tradizione di fornire educazione della prima infanzia all’interno dell’edificio scolastico pubblico”, ha detto Maurice Sykes, un consulente che in precedenza era direttore dei programmi per la prima infanzia per il sistema del Distretto di Columbia. “Quella tradizione è stata riportata nel movimento della scuola charter.”
Otto delle 70.760-student school district 36 scuole charter offrono ora prescolare, e Tamara Lumpkin, il direttore esecutivo ad interim del District of Columbia Public Charter School Board—una delle due autorità di noleggio di Washington.
In piedi spalla a spalla un giorno di recente, i bambini in età prescolare alla Fenton Avenue Charter School di Los Angeles dichiarano cosa vogliono fare con il loro tempo fuori. “Voglio giocare sull’apparecchio”, dicono tutti.
“Voglio che si esprimano in una frase completa,” signorina. Focosi dice prima che lei li lascia dart off.
Spiega in seguito che l ‘ “apparato”, un labirinto di diapositive, gallerie e piattaforme viola e cromate, è un esempio di ciò che una scuola charter può fare con il controllo locale sui finanziamenti.
Se alla scuola fosse stato richiesto di passare attraverso il distretto di Los Angeles di 737.000 studenti per richiedere la nuova attrezzatura per il parco giochi, “non sarebbe stato fatto”, ha detto Irene S. Sumida, preside della scuola.
La stessa libertà e flessibilità possono estendersi alle questioni curricolari, ha detto Ol Bailey, insegnante di scuola materna alla Meridian Charter School di Washington. “C’è così tanta burocrazia in una normale scuola pubblica”, ha detto. “Devi pianificare le cose con un anno di anticipo.”
Ma gli educatori nelle scuole materne charter indicano più vantaggi che un semplice respiro dalla burocrazia. Gli amministratori hanno trovato, per esempio, che avere un programma prescolare in loco può anche aiutare gli studenti più grandi.
Presso il Michigan Early Elementary Center, lo staff è stato in grado di elaborare un accordo di “doppia iscrizione” in cui un bambino più giovane che era in ritardo rispetto ai suoi coetanei è tecnicamente uno studente di scuola charter, ma trascorre anche del tempo nella classe prescolare per aiutare a sviluppare le sue capacità di socializzazione.
Sentirsi connessi
Gli insegnanti dei programmi prescolari charter dicono di apprezzare il sentirsi connessi al resto degli insegnanti della scuola.
“Facciamo di tutto per partecipare alle riunioni del personale e ci sediamo tutti nei consigli che governano la scuola”, ha detto Roslynn Frick, insegnante di scuola materna alla Fenton Avenue Charter School. “Siamo lì per esprimere le nostre preoccupazioni e sostenere le preoccupazioni della prima infanzia.”
E infine, i genitori dicono che alcuni dei vantaggi che apprezzano di più sono che i fratelli possono frequentare la stessa scuola e che spesso non c’è ansia per i bambini quando è il momento di fare la transizione all’asilo.
“Conoscono già il personale”, ha detto Brenda Rollins, che ha tre figli alla Santa Rosa Charter School. “Non c’è niente di tutto ciò che cerca.”
Al contrario, anche i bambini che frequentano programmi prescolari basati in una normale scuola pubblica spesso devono andare in una scuola diversa quando iniziano l’asilo.
Tuttavia, alcuni genitori di bambini in età prescolare charter hanno scoperto che i loro giovani non sono necessariamente garantiti slot nei gradi superiori delle scuole, perché le scuole charter devono aprire le loro porte per l’iscrizione all’asilo. E alcune scuole richiedono ai genitori di ri-iscrivere i loro figli ogni anno.
Di conseguenza, il Michigan Early Elementary Center, ad esempio, ha ampliato il suo programma quando ai bambini che erano stati nel centro fin dall’infanzia venivano negati spazi all’asilo.
Mentre gli asili charter rimangono insoliti, alcuni educatori coinvolti in loro stanno ricevendo richieste di parlare ai gruppi in tutto lo stato delle loro esperienze. Per alcuni di loro, ciò suggerisce che i programmi prescolari stanno aiutando le scuole charter a ricoprire un ruolo che è una delle loro principali ragioni per essere: sviluppare approcci che le scuole pubbliche regolari possano emulare.
“A volte, le scuole charter servono lo scopo per cui sono state originariamente create”, ha detto la signora Ford della Lindsley Park Community School di Dallas. “Stanno servendo come modello.”
Il finanziamento per questa storia è stato fornito in parte dalla Fondazione Ford, che aiuta a sottoscrivere la copertura della mutevole definizione della scuola pubblica.