“Chi non è abbastanza coraggioso da rischiare non realizzerà nulla nella vita”, disse Muhammad Ali nel 1977.
Quarantatré anni dopo Chris van Heerden ha usato le stesse esatte parole quando ha descritto perché ha accettato l’opportunità di combattere Jaron Ennis in rapida ascesa stasera a Mohegan Sun nel Connecticut, in diretta su Showtime, con appena tre settimane di preavviso.
Van Heerden del Sudafrica (33 anni; 28-2-1 record con 12 KOs) è in una striscia di vittorie di cinque combattimenti da quando ha subito una perdita di TKO per Errol Spence, Jr. E sa che è più intelligente cogliere un’opportunità, anche una con breve preavviso, se vuole realizzare il suo sogno per tutta la vita di catturare un titolo mondiale negli Stati Uniti.
“2020 è stato un brutto anno”, ha detto Van Heerden. “Se oggi dico ‘no’, chissà quando arriverà la prossima opportunità o se arriverà mai. Sono un combattente. Questo è il mio lavoro. Sono sempre in forma.”
L’opportunità arrivò quando l’avversario originale di Ennis, Thomas Dulorme, fu costretto a ritirarsi dall’incontro dopo essere risultato positivo al Covid-19. Van Heerden non si è mai tirato indietro da una lotta e non inizierà ora.
“Sono così eccitato per questa opportunità, ma è più profondo della boxe”, ha aggiunto Van Heerden. “Quando ho lasciato la mia casa 7 anni fa per venire negli Stati Uniti ho dovuto lasciare alle spalle il mio migliore amico e modello di ruolo, che era mio padre. Ho perso cosi ‘tanto tempo che avremmo potuto passare insieme e poi e’ stato ucciso due anni fa.”
Van Heerden cerca di non incolpare se stesso per non essere lì, ma capisce anche che suo padre ha condiviso il suo sogno di raggiungere le stelle e esibirsi sui più grandi palcoscenici di questo sport.
“Posso finalmente fare pace con me stesso che non sono uscito di casa per niente”, ha detto Van Heerden. “Ho inseguito qualcosa di grande e in qualche modo, in qualche modo se vinco sabato, può iniziare a rimediare.”
Sconfiggere Ennis (26-0, 24 KOs) non è un compito facile con un campo completo, figuriamoci uno accorciato, ma Van Heerden crede di avere il piano di gioco per disturbare la stella in erba di 23 anni di Philadelphia.
“Ho spostato il mio campo dalla California alla Florida per concentrarmi su questa lotta e sfuggire a qualsiasi distrazione”, ha detto Van Heerden. “Abbiamo lavorato su sparring e game-plan. Siamo pronti ad andare. Non ha visto un combattente come me.”
Van Heerden, allenato da Pedro Neme, crede che il suo gioco di gambe sarà la differenza nella lotta. E mentre è molto consapevole che Ennis ha fermato i suoi ultimi 16 avversari, è anche acutamente consapevole delle opportunità che lo attendono se ha una buona esibizione e tira fuori il turbamento.
“Il suo disco parla da solo, ma ammettiamolo, così fa il mio”, ha detto Van Heerden. “Ho solo una vera perdita sul mio disco ed è uno dei migliori combattenti pound for pound al mondo. Vediamo come Ennis risponde quando qualcuno lo colpisce. Non sta combattendo un sacco da boxe questa volta.”
Van Heerden attribuisce la perdita a Spence, nel settembre 2015, come un punto di svolta nella sua carriera quando si è reso conto di quanto la sua mentalità possa controllare il risultato. Van Heerden afferma di aver perso il combattimento di Spence prima ancora di salire sul ring.
“Non molte persone lo sanno, ma il mio manager mi ha abbandonato prima del combattimento di Spence”, ha rivelato Van Heerden. “Ho dovuto fare tutto da solo e poi il mio allenatore Freddie Roach mi ha detto che non verrà a Toronto per essere nel mio angolo, quindi sapevo solo che non avevo possibilità di vincere. Ho imparato da quell’esperienza e mi preparo mentalmente e fisicamente.”