Oggi la società è sempre più divisa. Ma se c’è una cosa che unisce tutti, è la solitudine. Scienziati, medici, operatori di beneficenza e politici di tutto lo spettro politico concordano sul fatto che l’epidemia di solitudine è un grosso problema.
Un rapporto pubblicato a dicembre 2017 dalla Commissione Jo Cox ha rivelato l’incredibile entità della solitudine nel Regno Unito. Quasi un quarto dei genitori intervistati dalla Charity Action for Children ha dichiarato di essere “sempre o spesso soli”, più di un terzo delle persone di età pari o superiore a 75 anni ha dichiarato a Independent Age che i loro “sentimenti di solitudine sono fuori dal loro controllo”, e nel corso di un anno più di 4.000 bambini hanno chiamato Childline perché si sentivano insopportabilmente soli-alcuni Uno studio recente ha rilevato che nove milioni di adulti nel Regno Unito soffrono di solitudine cronica: se tutte le persone sole si trasferissero in una città, sarebbe più grande di Londra.
Questo non è solo triste – è pericoloso. La ricerca mostra che sperimentare la solitudine cronica fa male alla nostra salute come fumare 15 sigarette al giorno e peggio dell’obesità. È associato ad un aumentato rischio di sviluppare malattia coronarica e ictus e aumenta la probabilità di mortalità precoce del 26 per cento.
Ma come succede? Come può un’esperienza emotiva essere così male per la nostra salute fisica? Il prof Steve Cole, ricercatore di medicina e genomica presso l’Università della California, Los Angeles, afferma che parte della risposta potrebbe risiedere nell’impatto che la solitudine ha sul nostro sistema immunitario. La sua ricerca mostra che le persone che soffrono di solitudine cronica subiscono un cambiamento nella programmazione molecolare delle loro cellule immunitarie: invece di essere innescato per combattere i virus, i loro corpi si preparano a combattere l’infezione batterica – il tipo che segue una ferita o una ferita. Questo è lo stato temporaneo in cui il corpo entra con la risposta al combattimento o al volo; la differenza cruciale è che le persone sole rimangono bloccate lì.
A lungo termine, questo porta a livelli più elevati di infiammazione, che a sua volta contribuisce al cancro, attacchi di cuore, Alzheimer e depressione. “La solitudine, stranamente, è uno degli stati più minacciosi che affrontiamo”, spiega Cole.
Persone spinose
Ma questa risposta alla solitudine può anche influenzare il nostro cervello, portandoci a comportarci in modi che ci lasciano ancora più isolati. Quando questi segnali infiammatori raggiungono il cervello, cambiano alcuni aspetti di come funziona, compresa la motivazione sociale, rendendoci più difensivi, sorvegliati e pungenti – non esattamente lo stato d’animo più adatto a uno stato d’animo di festa.
Gli scienziati hanno visto questo accadere nelle scansioni cerebrali: in uno studio che ha studiato l’iper-vigilanza delle persone sole, i partecipanti hanno monitorato la loro attività cerebrale mentre venivano mostrate immagini che raffiguravano una minaccia sociale, come il bullismo, e una minaccia non sociale, come uno squalo. I ricercatori hanno scoperto che le persone sole hanno risposto più velocemente alle minacce sociali che ad altri tipi di pericoli, battendo i partecipanti che non erano soli. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché alcune persone si trincerano nella loro solitudine: quando iniziamo a sentirci isolati, può rendere l’interazione sociale un’esperienza più allarmante, poiché possiamo diventare più in sintonia con potenziali minacce nelle espressioni facciali e nel linguaggio del corpo di coloro che ci circondano.
Ciò può farci sentire più sospettosi e meno inclini a connetterci con gli altri, il che può farci sentire ancora più isolati. “Quella biologia immunitaria solitaria si nutre del cervello in modi che potrebbero esacerbare e potenzialmente perpetuare la solitudine, portando a un circolo vizioso di solitudine che genera biologia, che a sua volta genera solitudine”, dice Cole.
Si scopre che siamo anche soli quando dormiamo. Un recente studio condotto su 2.000 giovani adulti dal ricercatore post-dottorato Dr Timothy Matthews al King’s College di Londra ha scoperto che le persone più sole hanno riportato un sonno più povero rispetto ai coetanei non soli, ed erano il 24 per cento più propensi a sentirsi stanchi e avere difficoltà a concentrarsi durante il giorno-un’associazione che è rimasta dopo Il legame era quasi 70 per cento più forte tra coloro che erano stati esposti a gravi forme di violenza nella loro adolescenza.
“Quando ti senti come se fossi da solo, il mondo sembra un posto più minaccioso, che potrebbe rendere più difficile dormire riposati”, dice Matthews. “Questa percezione della minaccia nell’ambiente sembra essere ancora più forte per le persone che sono state esposte a una minaccia oggettiva durante la loro vita, come essere vittime di violenza.”Questo ci aiuta anche a capire perché il sistema immunitario delle persone sole potrebbe essere innescato per combattere l’infezione batterica da una ferita, piuttosto che l’infezione virale; stanno anticipando di essere attaccati da un predatore, senza tribù per difenderli.
Questi risultati si adattano alla teoria evolutiva della solitudine. “La teoria dice che gli umani sono creature sociali e che i nostri antenati avrebbero avuto bisogno di stare insieme in gruppi per avere successo, quindi avere un’avversione istintiva all’isolamento avrebbe servito uno scopo adattivo. Proprio come la fame è il modo in cui il tuo corpo ti dice che devi mangiare, la solitudine è come un campanello d’allarme che segnala che devi riconnetterti con le persone”, spiega Matthews. La solitudine è una sorta di fame sociale – è un messaggio che ci dice che abbiamo bisogno di nutrire i nostri sé sociali.
Ma quando si tratta di capire come farlo, abbiamo ancora molta strada da fare. Farhana Mann, psichiatra dell’University College di Londra: “Le persone andranno dal loro medico di famiglia e diranno loro di qualsiasi lesione abbiano, ma dire di essere soli è troppo imbarazzante. Dobbiamo dare alle persone la sensazione che sia assolutamente legittimo parlare apertamente al loro medico di famiglia o ad altri professionisti della salute su questo, perché è un vero problema di salute.”
Chat di gruppo
Mann spera che nei prossimi mesi e anni vedremo più prescrizioni sociali, in cui le persone isolate vengono indirizzate a un’organizzazione locale con esperienza in ciò che sta accadendo nella zona, in modo che i pazienti possano coltivare le loro relazioni sociali. Accanto a questo, vuole vedere più sviluppo della comunità in cui i residenti locali decidono quali attività vogliono impegnarsi in, utilizzando le competenze che i membri delle comunità hanno già.
“Non ha senso affrettarsi a creare gruppi senza parlare con le persone che compongono quella comunità”, afferma Mann. Ad esempio, potresti finire per portare i concerti di Beethoven in un’area in cui tutti vogliono un gruppo di giardinaggio e di cucina. E i gruppi che già esistono per altri scopi – come ad esempio i gruppi di gestione del diabete-possono essere utilizzati meglio per combattere l’isolamento sociale. “Anche se non sono per la solitudine sull’etichetta, possono funzionare altrettanto bene, perché l’effetto di essere in un gruppo di persone con un’esperienza condivisa potrebbe avere un impatto positivo”, aggiunge.
C’è molto che ancora non capiamo sulla solitudine, in particolare quando si tratta di salute mentale. “Ci sono certamente prove di un forte legame tra depressione e solitudine; essere soli ti rende più probabilità di deprimersi, e se siete depressi si hanno maggiori probabilità di sperimentare la solitudine,” dice Mann. Ma non è lo stesso con tutti i problemi di salute mentale, ed è qui che sono necessarie ulteriori ricerche. “Ci sono molte meno prove sull’esperienza della solitudine per le persone con altre diagnosi come schizofrenia, disturbi bipolari o disturbi d’ansia. La sottigliezza della natura del tuo problema di salute mentale può influenzare il modo in cui vivi l’isolamento e, a sua volta, ciò che trovi utile”, dice.
Una scoperta controintuitiva che emerge da recenti ricerche è che l’aumento dei social network di persone sole non è sempre l’intervento appropriato. La solitudine e l’isolamento sociale non sono gli stessi; molti individui si sentono soli anche quando sono circondati da persone. “Alcune persone che si sentono sole hanno pregiudizi cognitivi che li fanno interpretare le loro relazioni come non soddisfacenti o veramente significative, quindi quegli amici non sono in qualche modo veri amici”, dice la prof Louise Arsenault, psicologa dello sviluppo al King’s College di Londra. “Penso che le persone non dovrebbero concentrarsi su quanti amici hanno, ma dovrebbero concentrarsi solo su una o due relazioni, per renderle soddisfacenti e significative, in modo che possano davvero scoprire il significato dell’amicizia.”
- Questo è un estratto dal numero 319 della rivista BBC Focus. Iscriviti e ottenere l’articolo completo consegnato a casa tua, o scaricare l’applicazione BBC Focus per leggerlo sul vostro smartphone o tablet. Per saperne di più
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