La seconda guerra mondiale ha accelerato il cambiamento sociale. Lavorare nell’industria e nel servizio in tempo di guerra nelle forze armate, combinato con gli ideali di democrazia, e ha generato una nuova agenda per i diritti civili a casa che ha trasformato per sempre la vita americana. La migrazione nera al Nord, dove era disponibile il diritto di voto, incoraggiò i partiti democratici e repubblicani a sollecitare i sostenitori afroamericani. I cambiamenti nella politica pubblica a livello federale hanno fatto presagire la fine della segregazione razziale e i diritti civili sono diventati una questione nazionale per la prima volta dall’era della ricostruzione.
Le forze armate mescolarono soldati e marinai di tutta la nazione in unità militari, sebbene le minoranze fossero confinate a comandi o occupazioni segregate a livello razziale. L’industria della difesa ha creato posti di lavoro che alla fine hanno portato alla riforma sociale e legislativa. I datori di lavoro incoraggiarono milioni di donne sposate e madri a lavorare fuori casa per la prima volta, una mossa che per alcune donne portò all’occupazione postbellica. Circa 65.000 indiani lasciarono le loro riserve per lavorare nelle industrie belliche e servire nelle forze armate. Gli afroamericani minacciarono una “Marcia su Washington” nel 1941, nella loro richiesta di una giusta quota di posti di lavoro e la fine della segregazione nei dipartimenti governativi e nelle forze armate. Il presidente Roosevelt ha risposto intervenendo per vietare la discriminazione nelle industrie della difesa. Per assicurare la conformità, ha formato il Federal Employment Practices Committee (FEPC); le sue audizioni hanno esposto le pratiche di discriminazione razziale e aiutato i migranti nel Nord a trovare lavoro. La formazione del FEPC portò anche al primo caso legale incentrato sulle questioni dei diritti civili riguardanti la parità di impiego per gli ispanici, i cui leader apparvero davanti al FEPC e protestarono contro l’esclusione degli ispanici da molte industrie belliche perché i datori di lavoro li consideravano “alieni” nonostante la loro cittadinanza americana.
Anche se le persone di colore prestavano servizio militare, quelle a casa dovevano ancora affrontare la discriminazione razziale da parte dei governi federali e locali. Quasi 110.000 persone di origine giapponese provenienti da Oregon, Washington e California furono trasferite nei campi di internamento in base all’Ordine esecutivo 9066, che autorizzava lo sgombero di civili dalle “aree militari” ma furono applicate solo ai giapponesi americani. Nelle rivolte Zoot Suit del 1943, i militari bianchi a Los Angeles attaccarono adolescenti ispanici, che non ricevettero alcuna protezione dalla polizia. Gli americani cinesi, incoraggiati in parte dal ruolo della Cina come alleato americano nella guerra, hanno lottato contro il razzismo anti-cinese profondamente radicato e istituzionalizzato dell’America, avvicinandosi così all’abolizione dell’ideologia razzista nelle politiche di immigrazione. Sei stati negarono agli indiani americani l’accesso al ballottaggio, basando la loro decisione sull’analfabetismo, la residenza, la non imposizione e lo stato di custodia.
La seconda guerra mondiale stimolò una nuova militanza tra gli afroamericani. Il NAACP-incoraggiato dal record di militari neri nella guerra, un nuovo corpo di brillanti giovani avvocati e un costante sostegno finanziario da filantropi bianchi—ha avviato importanti attacchi contro la discriminazione e la segregazione, anche nel Jim Crow South.
Anche la pressione sociale per porre fine alla segregazione aumentò durante e dopo la guerra. Nel 1944, la pubblicazione del classico studio di Gunnar Myrdal sulle relazioni razziali, An American Dilemma, “offriva un resoconto intransigente della lunga storia dell’ingiustizia razziale e una sincera analisi dell’economia della disuguaglianza.”4 Il presidente Harry S Truman ha continuato l’uso del presidente Roosevelt dei poteri esecutivi al di fuori del Congresso per far avanzare i diritti civili dei neri. Nel 1946, Truman commissionò uno studio sulle disuguaglianze razziali che richiedeva la fine della segregazione in America.
Completato nel 1947, per garantire questi diritti e le vittorie legali nei casi della Corte Suprema hanno aperto la strada alla Seconda ricostruzione. Nel 1948, Truman emise l’Ordine esecutivo 9981, che imponeva ” uguaglianza di trattamento e opportunità per tutti coloro che servono nella difesa del nostro paese without senza riguardo alla razza, al colore, alla religione o all’origine nazionale.”Le sfide legali a thePlessydoctrine hanno dominato le attività di diritti civili durante l’era del dopoguerra, culminante con la decisione della Corte Suprema 1954 inBrown v. Board of Education, che molti studiosi considerano la nascita del movimento moderno di diritti civili.