Di Shushma Malik, The University of Queensland e Caillan Davenport, The University of Queensland
‘CRISTIANI AI LEONI!’squillò senza fine attraverso tutti i quartieri della città.
Così scrive Henryk Sienkiewicz nel suo romanzo Quo Vadis (1895). Entro la fine del 19 ° secolo, l’immagine dei cristiani rannicchiati rannicchiati nell’arena in attesa della loro morte mentre i leoni si aggiravano verso di loro era il simbolo della persecuzione religiosa romana e il soggetto di molti dipinti famosi.
La versione hollywoodiana di Quo Vadis del 1951, con Peter Ustinov e Deborah Kerr, ha sancito questo macabro scenario nella cultura popolare. Oggi, la concezione moderna prevalente del rapporto tra lo stato romano e i cristiani è che un certo numero di imperatori, tra cui Nerone e Marco Aurelio, furono responsabili dell’introduzione di politiche di persecuzione.
Vorremmo affrontare due importanti questioni sul trattamento dei cristiani nell’Impero Romano. La persecuzione era una politica imperiale coerente, e quali tipi di punizioni furono inflitte ai cristiani?
Incolpare gli imperatori
Il mito della persecuzione costante deriva in gran parte da due opere scritte all’inizio del IV secolo d.C., sulla morte dei persecutori di Lattanzio, un professore cristiano di latino, e la storia della Chiesa di Eusebio, vescovo di Cesarea nell’odierno Israele.
Questi autori vivevano sotto il regno di Costantino, il primo imperatore cristiano, e si incaricavano di tracciare la storia della sofferenza cristiana fino a questo momento glorioso. In entrambe le loro opere, la tortura e l’esecuzione dei cristiani nei secoli precedenti è associata agli imperatori sotto i quali si sono verificati. Ma la realtà è che la punizione dei cristiani nei primi tre secoli DC era in gran parte casuale e non diretta dalla politica imperiale.
L’imperatore Nerone è indicato come il primo persecutore dei cristiani da Lattanzio. Dopo il Grande Incendio di Roma nel 64 d.C., quando girarono voci che l’imperatore stesso fosse responsabile, Nerone incolpò invece i cristiani. Secondo lo storico romano Tacito, Nerone aveva i cristiani coperti di pelli di bestia selvaggia e strappati a morte dai cani.
Tacito descrisse il cristianesimo come una “perniciosa superstizione” e gli stessi cristiani come degradati e sordidi. Tuttavia, nessuno scrittore antico suggerisce che questi cristiani fossero perseguitati solo per la loro fede. Sono stati accusati di aver commesso il crimine di incendio doloso.
L’impopolarità dei cristiani con altri romani è resa chiara dalle lettere scambiate tra Plinio il Giovane, governatore della Bitinia (odierna Turchia settentrionale) e l’imperatore Traiano all’inizio del II secolo d.C. Plinio riferì che i provinciali avevano denunciato altri a lui e persino pubblicato anonimamente i nomi di sospetti cristiani. Traiano rispose come segue:
Non devono essere ricercati, ma se vengono denunciati e giudicati colpevoli devono essere puniti…
Nel caso in cui un cristiano accettasse di sacrificare agli dei romani, l’imperatore decretò che tutto sarebbe stato perdonato.
La lettera di Traiano esprimeva efficacemente la politica dello stato romano nei confronti dei cristiani – una sorta di antico “non chiedere, non dire” – che durò fino al 250 d.C. Tuttavia, ciò non pose fine alle denunce di provinciali che si sentivano a disagio o minacciati dai cristiani nelle loro comunità.
Lo possiamo vedere nel caso di Policarpo di Smirne e dei martiri di Lione e Vienne, che furono molestati da membri della popolazione locale e successivamente portati in giudizio. È così che imperatori come Marco Aurelio si sono guadagnati l’etichetta di persecutori.
Tuttavia, l’iniziativa di punire i cristiani non proveniva affatto dagli imperatori, ma dal basso. Nel caso di Policarpo, che è stato bruciato vivo, la gente di Smirne sono anche detto di aver aderito con entusiasmo per trovare legna per il fuoco. Questa è stata la violenza della mafia al suo meglio.
Non solo leoni
Le punizioni inflitte ai cristiani che ammettevano la loro religione e rifiutavano di sacrificare variavano enormemente. Nel primo e all’inizio del secondo secolo d.C., i cristiani che erano cittadini romani, incluso l’apostolo Paolo, furono giustiziati per decapitazione, che fu una fine rapida e misericordiosa.
Più tardi nel II secolo, la decapitazione era un privilegio a cui solo i cittadini di più alto rango avevano automaticamente diritto. Il “tipo minore”, come erano conosciuti, erano soggetti a punizioni più violente. Questi includevano essere crocifissi, bruciati a morte e attaccati da bestie.
Essere condannati alle bestie fu una fine particolarmente macabra. Significava che tu e i tuoi compagni sareste esposti nell’arena a una varietà di animali selvatici e feroci, come leopardi, cinghiali e sì, leoni, e tenuti a combattere per le vostre vite.
Questo era una parte di un festival di violenza e massacro di un giorno, ed era solitamente programmato durante l’intervallo dell’ora di pranzo per fornire un leggero sollievo. Durante i festeggiamenti per il compleanno del figlio dell’imperatore a Cartagine, è stato evidentemente pensato divertente per abbinare le donne martiri Perpetua e Felicitas con una giovenca impazzita, che li gettò in aria e li schiacciato.
È importante sottolineare che tali morti crudeli non erano uniche per i cristiani. La condanna alle bestie era una punizione popolare per i criminali di qualsiasi tipo, perché massimizzava la loro sofferenza e permetteva ai cittadini romani buoni e giusti di trarre piacere dalla morte degli ingiusti.
Per il bene dell’Impero
Il modello di persecuzione localizzata cambiò nel 250 d.C. In quell’anno, l’imperatore Decio emise un editto che ordinò a tutti i romani di sacrificare agli dei e presentare un certificato per dimostrare che lo avevano fatto. Questo editto è stato spinto da gravi invasioni barbariche.
Decio credeva che i Romani avessero bisogno di unirsi per mostrare sostegno agli dei al fine di proteggere l’impero. Il suo editto di sacrificio non era specificamente diretto ai cristiani, anche se rappresentava un problema particolare per i seguaci di questa religione monoteistica.
I sacrifici evidentemente non servirono ad aiutare Decio personalmente, poiché morì combattendo i Goti in una palude un anno dopo. I cristiani potevano quindi tirare un sospiro di sollievo fino al 257 d.C., quando l’imperatore Valeriano emise di nuovo un editto che ordinava sacrifici universali in tutto l’impero, ma questa volta mirando specificamente ai cristiani. La legislazione descriveva quelli che non sacrificavano come non romani.
La morte non era inizialmente la punizione automatica per i cristiani che si rifiutavano di sacrificare. Alcuni ecclesiastici, come Cipriano, vescovo di Cartagine in Nord Africa, furono semplicemente mandati in esilio. I suoi colleghi meno fortunati in Numidia furono condannati ai lavori forzati nelle miniere, una punizione solitamente riservata agli schiavi. Fu solo nella seconda fase della persecuzione che la morte fu prescritta per cristiani come Cipriano.
Nel 260 d.C., Valeriano fu catturato dai Persiani in battaglia. Questo fu un grave disastro che in seguito gli autori cristiani raccontarono con gioia come una sorta di retribuzione divina. Il figlio di Valeriano, Gallieno, revocò l’editto di suo padre e proclamò la libertà di culto per tutti.
La grande persecuzione
Dopo Valeriano, lo stato romano non prese alcuna azione ufficiale contro i cristiani per più di quarant’anni. Nel 303 d.C., tuttavia, l’imperatore Diocleziano e il suo giovane co-imperatore Galerio, entrambi ex soldati che consideravano il cristianesimo una minaccia alle credenze tradizionali romane, iniziarono quella che è diventata nota come la “Grande persecuzione”.
In una serie di editti, gli imperatori ordinarono la distruzione delle chiese, il sequestro delle proprietà ecclesiastiche e l’incendio dei testi cristiani. Ai cristiani fu data ogni opportunità di riconoscere gli dei, e gli imperatori introdussero persino un’amnistia per il clero imprigionato se eseguivano un sacrificio.
I tipi di sanzioni inflitte ai cristiani dipendevano dai governatori provinciali che erano incaricati di far rispettare la volontà imperiale. Alcuni sono stati torturati e poi bruciati a morte. Altri furono mutilati e poi condannati alle miniere di rame in Egitto. Tuttavia Lattanzio ci dice che alcuni governatori non versarono sangue cristiano, indicando che la persecuzione non fu applicata in modo uniforme.
Né tutti gli imperatori erano d’accordo con la politica. Costanzo, il padre di Costantino, che divenne imperatore in Gallia, Spagna e Gran Bretagna nel 305 d.C., rifiutò di mettere a morte i cristiani. I provinciali orientali dovettero sopportare una serie di ondate di persecuzione fino al 313 d.C. La libertà di culto fu permessa in oriente quello stesso anno nel cosiddetto “Editto di Milano”. Questo non era né un editto, né da Milano, ma una lettera di Costantino e del suo co-imperatore Licinio ai governatori orientali.
I Romani erano persone orribili e assetate di sangue in molti modi. Ma il trattamento dei cristiani da parte dello stato imperiale romano era più complesso di quanto si possa pensare in un primo momento. La persecuzione dei cristiani è stata effettuata a livello locale e di solito iniziata da mob provinciali.
La morte – in particolare da parte dei leoni – non era una punizione inevitabile, e non limitata ai cristiani. Editti universali di persecuzione furono emessi solo in occasioni specifiche nel terzo e all’inizio del quarto secolo d.C. Erano il risultato degli imperatori che cercavano di rafforzare la religione tradizionale romana in tempi sempre più instabili.
Shushma Malik, Docente di classici e storia antica, L’Università del Queensland e Caillan Davenport, Docente di classici e Storia antica e ARC DECRA Research Fellow, L’Università del Queensland
Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla conversazione. Leggi l’articolo originale.