SOPRA: © ISTOCK.COM,
BEASTFROMEAST
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, ci sono stati quasi 8 milioni di casi confermati di COVID-19—la malattia causata da SARS-CoV-2 virus—come del 16 giugno. Nel mese di aprile, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ha riferito che circa il 2 per cento dei casi negli Stati Uniti erano in bambini di età inferiore ai 18 anni, e le prove provenienti da Cina, Europa, e gli Stati Uniti ha indicato che i bambini tendono ad avere casi più lievi. In uno studio pubblicato oggi su PLOS Medicine, i ricercatori in Cina riferiscono che anche tra i bambini ospedalizzati con infezioni confermate da SARS-CoV-2, le loro malattie erano lievi rispetto alle esperienze degli adulti.
Questo studio aggiunge al crescente corpo di letteratura che ci sta dando una certa esperienza con quello che COVID-19 guarda come nei bambini, che, come stiamo imparando, è molto diverso da quello che COVID-19 sembra in adulti,” dice Jennifer Schuster, pediatrica, malattie infettive, medico presso il Children’s Mercy Hospital di Kansas City.
Nel nuovo studio, un gruppo di ricerca ha documentato i casi di 34 bambini, di età compresa tra un mese e 12 anni, ricoverati tra il 27 gennaio e il 23 febbraio 2020, in uno dei quattro ospedali di Hubei—la provincia cinese centrale dove si trova Wuhan—o Shaanxi, che è una provincia nel nord-ovest della Cina. I pazienti, 14 ragazzi e 20 ragazze, avevano tutti un’infezione confermata da SARS-CoV-2.
I sintomi più comuni erano febbre (76%) e tosse (62%), e vomito e diarrea erano presenti ciascuno nel 12% dei soggetti. Questi sintomi erano più frequenti negli adulti ricoverati in ospedale per COVID-19, il CDC ha riferito in aprile: l ‘86% dei pazienti adulti aveva tosse, l’ 85% aveva febbre o brividi, quasi il 27% aveva diarrea e circa il 25% aveva nausea o vomito. Solo sei pazienti pediatrici nel nuovo studio avevano condizioni di salute sottostanti, come l’asma o un difetto cardiaco, mentre il CDC ha scoperto che circa il 90% degli adulti aveva condizioni di base. Quasi la metà dei bambini è stata anche infettata da un altro agente patogeno respiratorio, come l’influenza A o B o Mycoplasma pneumoniae, che in genere causa mal di gola e tosse nei bambini.
Quello che stiamo vedendo sempre di più dai dati che escono è che la diffusione da bambino a bambino o da bambino a adulto non è in realtà comune.
—Jennifer Schuster, Children’s Mercy Hospital
Eva Grayck, un medico di terapia intensiva pediatrica e ricercatrice presso l’Ospedale pediatrico del Colorado che non è stato coinvolto nello studio, afferma di essere stata colpita dal numero di coinfezioni osservate dagli autori, che è diverso da quello che ha visto in Colorado. Questo alto tasso di coinfezioni potrebbe essere spiegato dalle stagioni—La Cina era in pieno inverno durante questo studio—o forse era abbastanza presto nel corso della pandemia che non avevano ancora implementato misure per ridurre la diffusione, aggiunge.
Solo un bambino ha mostrato opacità di vetro smerigliato, un tipo di lesione che sembra un’area nebulosa su una tomografia computerizzata polmonare (TC) ed è comunemente osservata negli adulti ospedalizzati con COVID-19. Al contrario, 32 pazienti avevano al momento del ricovero o in seguito sviluppato lesioni che apparivano come ombre irregolari e dense nei loro lobuli polmonari visualizzati dalla scansione TC. Sebbene i bambini si siano ripresi da tosse e febbre in pochi giorni e tutti siano stati dimessi dall’ospedale entro 15 giorni, 24 avevano ancora queste lesioni nei polmoni quando sono stati dimessi.
Vedi “AI impara dalle scansioni TC polmonari per diagnosticare la COVID-19”
“Non otteniamo scansioni TC su nessuno, a meno che non sia clinicamente indicato”, afferma Marion Sills, un medico di emergenza pediatrica e ricercatore presso l’Ospedale pediatrico Colorado che non ha partecipato al lavoro. I soggetti nello studio hanno ottenuto tre scansioni TC, il che rende più difficile generalizzare quei risultati ai pazienti che Sills ha visto.
Inoltre, le fasce di età dello studio “hanno eliminato il gruppo più malato che abbiamo identificato” negli Stati Uniti, afferma Sills. “Gli adolescenti successivi, che rientrano nella nostra popolazione pediatrica, sono stati alcuni dei nostri pazienti più malati”, spiega, aggiungendo che gli autori potrebbero aver perso anche i bambini più malati di meno di un mese. Gli autori non hanno risposto alle richieste di intervista.
In termini di trasmissione, 13 aveva un membro della famiglia con COVID-19. Mentre 18 in totale erano stati esposti a un caso sospetto, 16 pazienti non avevano una chiara fonte di trasmissione. “La trasmissione a grappolo familiare è risultata comune nei nostri pazienti pediatrici. Ci sono state poche segnalazioni delle dinamiche di infezione dai pazienti pediatrici ai loro caregiver, sebbene la trasmissione dagli adulti ai bambini sia stata identificata con prove confermate”, scrivono gli autori. “Tuttavia, non è stata dimostrata alcuna prova riguardo alla via di trasmissione dai pazienti pediatrici ai loro caregiver e ai membri della famiglia a stretto contatto.”
Comprendere meglio la trasmissione potrebbe aiutare a informare la politica di salute pubblica in quanto scuole e centri di assistenza all’infanzia decidono come e se riaprire o meno, afferma Schuster. “Inizialmente, c’era un sacco di pensiero che questo virus potrebbe essere diffuso dai bambini in contesti congregate, che è comune per altri virus respiratori come l’influenza. Quello che stiamo vedendo sempre di più dai dati che esce è che la diffusione da bambino a bambino o da bambino a adulto non è in realtà comune”, dice.
Altri studi propongono spiegazioni biologiche per i livelli più bassi di malattia osservati nei bambini. E uno studio di modellazione pubblicato oggi su Nature Medicine stima che le persone di età inferiore ai 20 anni siano circa la metà suscettibili all’infezione da coronavirus rispetto alle persone di età superiore ai 20 anni.
Lo studio è “un bel riassunto precoce delle osservazioni in pediatria e mette in evidenza alcune delle differenze nella popolazione pediatrica in termini di presentazione rispetto agli adulti, che sarà molto importante per riconoscere e trattare in modo appropriato i pazienti pediatrici”, afferma Grayck. Gli autori non menzionano la sindrome infiammatoria multi-sistema correlata alla COVID–19 nei bambini che è stata identificata di recente, aggiunge. “Ne ho sentito parlare di più in Europa e negli Stati Uniti”, dice, e sarà interessante esaminare se sta interessando anche i bambini in Asia.
C. Zhang et al., “Clinical and epidemiological characteristics of pediatric SARS-COV-2 infections in China: A multicenter case series,” PLOS Medicine, doi: 10.1371 / journal.pmed.1003130, 2020.