Sulla coda dell’anno più distruttivo e costoso della California, potrebbe sembrare ovvio che la rimozione della vegetazione ridurrebbe il rischio che un tale anno accada di nuovo. Ma il professor Scott Stephens e gli scienziati dell’Università dell’Arizona stanno dimostrando che a chaparral, l’iconico ecosistema arbustivo della California, la gestione può devastare le popolazioni di uccelli selvatici e che la riduzione del rischio di incendio è solo temporanea.
“Abbiamo studiato le popolazioni di uccelli seguenti due tipi di vegetazione, rimozione, fuoco prescritto e la masticazione (meccanica schiacciamento di vegetazione), poiché entrambi i metodi di gestione sono stati utilizzati per tentare di ridurre il rischio degli incendi in California chaparral”, ha detto Erica Newman, autore principale dello studio e uno scienziato dell’Università dell’Arizona School di Risorse Naturali e l’Ambiente.
“Sappiamo da più studi che qualsiasi gestione alla fine aumenta il rischio di incendio quando le erbe invasive si muovono”, ha affermato Newman, PhD ’16 Energy Resources Group. “Ma per aggiungere a questo, ora sappiamo che la masticazione in particolare è estremamente dannosa per le popolazioni di uccelli.”
Lo studio appare nel numero di febbraio del Journal of Applied Ecology, disponibile online questa settimana. Co-autori includono Morgan Tingley, PhD ‘ 11 Environmental Science, Policy, and Management (ESPM), e Jen Potts, MS ’09 ESPM.
Chaparral è un ecosistema incline al fuoco in Nord America che è diffuso in tutta la California. Anche se costituisce solo il 6 per cento della California per area, contiene un quarto delle specie che si trovano nella California Floristic Province, un hotspot di biodiversità globale. Ad oggi, nessun altro studio ha confrontato gli effetti di diversi tipi di gestione del fuoco sulla fauna selvatica della California chaparral.
Utilizzando 24 appezzamenti di cinque acri nel nord della California, i ricercatori hanno ridotto la vegetazione del 95% con fuoco prescritto o masticazione in tre diverse stagioni (inverno, autunno e primavera). Hanno quindi rintracciato le popolazioni di uccelli in ogni trama sperimentale e di controllo utilizzando sondaggi puntuali, in cui i ricercatori guardano e ascoltano gli uccelli per un determinato periodo di tempo. Co-autori Potts e Charles Vaughn visitato le trame centinaia di volte nel corso di cinque anni. Hanno contato 49 specie e circa 2.500 uccelli.
Sebbene la diversità e l’abbondanza delle specie di uccelli siano rimbalzate dopo l’uso una tantum di incendi prescritti, la maggior parte degli uccelli non è mai tornata in siti masticati. La masticazione ha ridotto il numero di specie di uccelli di circa il 50% e ha ridotto il numero totale di uccelli di circa il 60%.
“Le pressioni sulla biodiversità di questo ecosistema sono intense”, ha detto Michael L. Mann, assistente professore di geografia alla George Washington University, che non faceva parte di questo studio. “Ci sono oltre 5 milioni di unità abitative in questo ecosistema che necessitano di una qualche forma di protezione antincendio, e il rischio di incendi e la domanda di alloggi dovrebbero aumentare solo nei prossimi 50 anni.”
Gran parte del chaparral della California brucia troppo frequentemente per sostituirsi a causa di accensioni causate dall’uomo e stagioni di incendi più lunghe a causa dei cambiamenti climatici. Secondo Stephens, l’investigatore principale dell’esperimento all’Università di Berkeley, un incendio troppo frequente può causare la sostituzione di chaparral con erbe invasive, che possono aumentare il rischio di incendio.
Questo porta ad altri problemi. Le erbe non tengono i terreni in posizione, quindi le frane mortali possono seguire gli incendi, come quelli di Santa Barbara, in California.
Newman ha sottolineato che la precedente politica antincendio non ha funzionato per proteggere le persone o la fauna selvatica.
“La migliore scienza disponibile ci dice che la gestione di chaparral mette in pericolo la fauna selvatica e aumenta il rischio di incendio”, ha affermato. “Il nostro studio continua a costruire il caso che dovremmo vivere densamente e lontano da chaparral.”
Ha detto che agenzie come CAL FIRE, il Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California, dovrebbero abbandonare la loro pratica di sgombero di chaparral in aree remote. “Alcune pratiche di gestione non sono informate dalla scienza. Possiamo fare di meglio”, ha detto.
“Una politica antincendio che avrebbe più senso è fare un lavoro migliore di pianificazione della gestione del territorio e cercare di evitare le aree pericolose per la costruzione”, ha detto Stephens.