Uno scimpanzé maschio è stato osservato strappare un neonato di pochi secondi, quindi mangiarlo. Questo comportamento non è mai stato documentato prima dagli scienziati, che dicono che potrebbe spiegare perché gli scimpanzé femminili normalmente si nascondono durante le ultime fasi della gravidanza.
Nel dicembre 2014, gli scienziati stavano studiando un gruppo di scimpanzé a Mahale Mountains in Tanzania. In una giornata di pioggia in montagna, uno scimpanzé di nome Devota improvvisamente partorì di fronte al gruppo. Fino a quel momento, gli scienziati non sapevano nemmeno che fosse incinta. In un lampo, un maschio più anziano di nome Darwin corse da lei e strappò via il bambino. E ‘ stato così improvviso che la madre non ha nemmeno avuto la possibilità di tenere il suo bambino.
Il maschio scappò dal gruppo, stringendo il bambino. I ricercatori non sono stati in grado di vedere se il bambino era nato morto o se Darwin lo ha ucciso quando lo ha mangiato. In entrambi i casi, si arrampicò su un albero e consumò la maggior parte del corpo del bambino.
L’osservazione è apparsa in un caso di studio pubblicato sull’American Journal of Physical Anthropology a settembre. I ricercatori stavano studiando la lunghezza delle” foglie di maternità ” tra gli scimpanzé. In genere, gli scimpanzé femminili lasciano il loro gruppo familiare quando sono pronti a partorire e consegnano da soli. I ricercatori hanno scoperto che le femmine che si prendono una pausa dal gruppo per motivi diversi dalla gravidanza trascorrono meno tempo lontano rispetto a quelli che lasciano specificamente per consegnare.
Cannibalizzare un bambino è una cattiva idea. “L’infanticidio e il cannibalismo impongono grandi costi riproduttivi alle femmine e ai padri dei bambini, quindi teoricamente, le controstrategie efficaci dovrebbero evolversi per evitare tali costi”, afferma Hitonaru Nishie, ricercatore di antropologia all’Università di Kyoto, in una e-mail a Newsweek. Nishie era uno degli autori dello studio.
E tale comportamento è estremamente raro tra questi animali. “Il cannibalismo è estremamente diffuso in tutta la natura, ma è piuttosto raro nei primati, nonostante gli scimpanzé”, dice Bill Schutt, autore di Cannibalism: A Perfectly Natural History, a Newsweek. Ha spiegato che gli scimpanzé sono stati occasionalmente osservati cannibalizzare i bambini di altri gruppi, ma non i loro. “Ma c’è sempre un comportamento aberrante.”
Eppure mangiare la propria specie può avere alcuni motivi di sopravvivenza, dice Schutt. Un maschio potrebbe voler uccidere un bambino nel suo gruppo per rendere la femmina pronta ad accoppiarsi di nuovo. Una femmina con il bambino di qualcun altro non sarà disposta ad accoppiarsi, il che significa che passerà il tempo a crescere la prole di qualcun altro invece della tua.
L’inaspettato evento di cannibalismo ha lasciato diverse domande senza risposta. I ricercatori non sono stati in grado di ottenere campioni di DNA da Darwin e il bambino per determinare se fossero correlati. I ricercatori hanno anche messo in discussione il valore nutrizionale del corpo del bambino, poiché Darwin aveva una grave diarrea subito dopo averlo consumato. Inoltre non erano sicuri del motivo per cui Devota aveva il bambino di fronte agli altri, anche se ipotizzano che avrebbe potuto essere una prima volta-mamma e non conosciuto meglio.
Il consumo di Darwin del bambino del suo compagno di gruppo potrebbe essere stato un evento raro. Tuttavia, fornisce informazioni sul motivo per cui le femmine possono prendere congedo durante la gravidanza—per proteggere i loro bambini dall’essere mangiati.